Ted Kramer on urapolulla etenevä perheenisä, jonka vaimo Joanna ei kestä kotirouvan roolissa. Joanna jättää miehensä ja pariskunnan 6-vuotiaan pojan, Billyn. Muutos on melkoinen, mutta pienen pojan kanssa yksin jäänyt Ted yrittää parhaansa ja onnistuu. Perheen miehet pärjäävät kyllä kahdestaankin. Sitten Joanna palaa, ja vaatii Billyä itselleen. Pariskunnan on mentävä oikeuteen selvittääkseen pojan huoltajuus. Luvassa on armoton taistelu, jossa voittajia ei ole...

Elokuva on Kaurismäen Suomi-trilogian ensimmäinen osa, ja se julkaistiin 1996. Elokuva sai parhaan elokuvan Jussin, Kaurismäki ohjaus- ja käsikirjoitus-Jussit, Kati Outinen naispääosa-Jussin ja Elina Salo naissivuosa-Jussin. Elokuva on omistettu Matti Pellonpään muistolle: hänen piti alun perin näytellä pääosaroolia, mutta hänen kuoltuaan vuonna 1995 Kari Väänänen otti hänen roolinsa.

Elät vain kerran, joten mikset lähtisi tyylillä? Näin päättelevät kaksi sairaalan syöpäosaston huonekaveria, kiivasluonteinen miljardööri ja oppinut mekaanikko, kun he vastaanottavat huonot uutiset. He laativat "tyhjänpotkaisulistan" asioista, joita he haluavat tehdä, ennen kuin potkaisevat tyhjää - ja suunnistavat elämänsä suurimpaan seikkailuun maailman ympäri. Laskuvarjohypyt? Tehty. Shelby Mustangilla kilparadan ajaminen? Tehty. Kheopsin pyramidin tuijottelu? Tehty. Ilon löytäminen elämästä, ennen kuin on liian myöhäistä? Tehty!