Ο Μαρκ Φάλον, μαζί με τον συνέταιρο του, Τζον Πόλι, προσπαθεί να παρουσιάσει το τι είναι ένα τίμιο παιχνίδι πόκερ σε ατμόπλοια. Η επιτυχία του, όμως, τον κάνει εχθρό με ισχυρούς χαρτοκλέφτες, αλλά και την Ανζελίκ Ντιρό, της οποίας το περιδέραιο κέρδισε σε παρτίδα. Όταν φτάνει στη Νέα Ορλεάνη, γίνεται φίλος με τον πατέρα της Ανζελίκ, αλλά η όμορφη κοπέλα ακόμα τον αντιπαθεί, πόσο μάλλον που κάνει περιουσία με το καλό του παίξιμο.
Ο 14χρονος Έλλις, ζει σε ένα πλωτό σπίτι, στις όχθες ενός ποταμού στο Άρκανσας με τους γονείς του. Ένα πρωί το σκάει από το σπίτι, για να συναντήσει τον καλύτερο του φίλο, Νέκμπον. Τα δύο αγόρια λαχταρούν να εξερευνήσουν μια βάρκα που είδαν ψηλά στα δέντρα, στις όχθες του Μισισιπή, απομεινάρι μιας τρομερής πλημμύρας. Σκαρφαλώνουν για να ανακαλύψουν ότι κάποιος ήταν εκεί πριν από αυτούς: βρίσκουν φρέσκο φαγητό μέσα στη βάρκα. Ακολουθούν τα χνάρια στην παραλία, και κάπως έτσι θα γνωρίσουν το Μαντ. Η εμφάνιση του προδίδει ότι χρειάζεται βοήθεια, υπόσχεται στα νεαρά αγόρια να τους δώσει τη βάρκα σε αντάλλαγμα για φαγητό. Κάπως έτσι δειλά θα ξεκινήσει μια φιλία μεταξύ τους. Θα μάθουν ότι ο Μαντ καταζητείται για φόνο, αλλά το μόνο που τον απασχολεί είναι να βρει την παλιά του αγάπη, Τζούνιπερ. Και θα τον βοηθήσουν να τη συναντήσει ξανά.
Βρισκόμαστε σε μια φουτουριστική κατάσταση λοιμού. Έχουν περάσει χρόνια από το πέρας των παγκόσμιων αποθεμάτων και ο πληθυσμός έχει υποστεί ξεκλήρισμα. Ανάμεσα στους λίγους που ζουν, ο Επιβιώσαντας κατέχει ένα μικρό κομμάτι γης, κρυμμένο βαθιά στο δάσος, και προστατεύει την καλλιέργεια του από τους εισβολείς με το όπλο του και αυτοσχέδιες παγίδες. Αλλά τα χρόνια που περνούν, του έχουν στερήσει την αίσθηση της πραγματικότητας. Όλα αλλάζουν όταν μια πεινασμένη γυναίκα, η Κάθριν, εμφανίζεται με τη νεαρή της κόρη, Μίλια, στη φάρμα. Απελπισμένη, προσφέρει στον Επιβιώσαντας την κόρη της για μία βραδιά, με αντίτιμο την παραμονής τους στο καταφύγιο. Ο πόθος του μοναχικού άντρα τον κάνει να τις δεχτεί. Αλλά καθώς οι όροι συνεχώς ανανεώνονται, οι δύο γυναίκες αρχίζουν να σχεδιάζουν το να ξεφορτωθούν τον άντρα και να καπηλευτούν το μέρος για τον εαυτό τους.
Τον Μάιο του 1993 τρία 8χρονα αγόρια δολοφονούνται στο Γουέστ Μέμφις του Άρκανσο. Λίγο αργότερα οι αρχές συλλαμβάνουν και προσάγουν σε δίκη ως υπαίτιους τρεις νεαρούς, τους οποίους αναλαμβάνει να βοηθήσει ένας έμπειρος ιδιωτικός ντετέκτιβ, σίγουρος για την αθωότητά τους.