Julman arkinen kuvaus puolanjuutalaisen pianistin ja säveltäjän Wladyslaw Szpilmanin kokemuksista Varsovassa toisen maailmansodan aikana, natsien alkaessa valloittaa Eurooppaa. Juutalaisena hän joutuu kokemaan vainon ja rajoitukset, joita hänelle, hänen sukulaisilleen ja koko hänen kansalleen asetetaan. Wladyslawin perhe lähetetään työleirille, mutta hän onnistuu pakenemaan Varsovan getosta pääkaupungin raunioihin. Kärsimyksestä, nöyryytyksestä ja henkiinjäämistaistelusta tulee hänen arkeaan.
Lentokone ammutaan alas toisen maailmansodan viime hetkillä. Kuin ihmeen kaupalla hengissä selvinnyt kasvoton ja nimetön lentäjä odottaa vain kuoleman armahdusta. Sairaanhoitaja Hana, jonka oma elämä on pirstaleina, ottaa miehen potilaakseen. Yhdessä he jäävät hylättyyn huvilaan odottamaan ympärillä riehuvan sodan päättymistä. Heidän seuraansa liittyvät myös salaperäinen Caravaggio ja intialainen Kip. Ajattomassa tilassa nämä ihmiset kulkeutuvat toistensa tarinoiden mukana läpi Pohjois-Afrikan, Kairon ja Italian. Pala palalta eteemme piirtyy katkeransuloinen, sensuelli ja unohtumaton rakkaustarina.
Yksi hämmästyttävimmistä pakotarinoista on Dieter Denglerin pako viidakon syvyyksissä sijaitsevalta Laosilaiselta sotilasvankileiriltä. Dieter Dengler unelmoi elämästä ilmassa, ja tämä unelma sai hänet jättämään Saksan ja lähtemään lentäjäksi Yhdysvaltoihin. Ensimmäisellä komennuksellaan Vietnamissa hänet ammuttiin alas Laosin tiheän viidakon yläpuolella. Häntä kidutettiin ja pahoinpideltiin Vietkongin vankileirillä. Kuukausia kestäneen suunnittelun jälkeen hänen onnistuu paeta ja selviytyä matkasta läpi viidakon osoittaen sitkeyttä, kestävyyttä sekä rohkeutta. Ensimmäisessä lehdistötilaisuudessa hän ei näyttänyt tunteelliselta eikä myöskään katkeralta - ainostaan hänestä huokui se sama tahto, jonka ansiosta hän selvisi vasten kaikkia todennäköisyyksiä.
Kun Yhdysvaltain armeija nappaa uskonnollisen johtajan, New York joutuu monien terroristihyökkäyksien kohteeksi. FBI.ssa työskentelevä Anthony Hubbard ja CIA:n agentti Elise Kraft saavat tehtäväkseen napata terroristit tässä jahdissa, joka muuttuu aina vain epätoivoisemmaksi.