Una banda de forajidos atemorizan a los habitantes de un pequeño pueblo, saqueándolos periódicamente sin piedad. Para repeler estos ataques, los aldeanos deciden contratar a mercenarios. Finalmente, consiguen los servicios de 7 guerreros, 7 samurais dispuestos a defenderlos a cambio, tan solo, de cobijo y comida.
Japón, siglo XII. En Kioto, bajo las puertas del derruido templo de Rashomon, se guarecen de la torrencial lluvia un leñador, un sacerdote budista y un peregrino. Los tres discuten sobre el juicio a un bandido, acusado de haber dado muerte a un señor feudal y violado a su esposa. Los detalles del crimen son narrados desde el punto de vista del bandido, de la mujer, del señor feudal -con la ayuda de un médium- y del leñador, único testigo de los hechos.
En Tokyo, la imprudente madre soltera Keiko se muda a un pequeño apartamento con su hijo de doce años Akira Fukushima y, ocultos en maletas, sus hermanos Kyoko, Shigeru y Yuki. Los niños tienen diferentes padres y no van al colegio, pero llevan una vida feliz con su madre. Cuando Keiko encuentra un nuevo novio deja a los niños solos, dándole algo de dinero a Akira para que se encarge de sus hermanos. Cuando el dinero se acaba, Akira se las apaña para encontrar formas de sobrevivir con los pequeños sin electricidad, gas o agua en casa, y con el dueño pidiendo el alquiler.
En el Japón feudal, durante una sangrienta guerra entre clanes, dos campesinos cobardes y codiciosos, soldados de un ejército derrotado, tropiezan con un hombre misterioso que les guía hasta una fortaleza oculta en las montañas.
1870. El capitán Nathan Algren es un hombre a la deriva. Las batallas que libró en otro tiempo parecen ahora lejanas e inútiles. Una vez arriesgó su vida por el honor y por la patria, pero, en los años transcurridos desde la Guerra de Secesión estadounidense, el mundo ha cambiado. El pragmatismo ha reemplazado al valor, el interés personal ha ocupado el lugar del sacrificio y el honor no se encuentra en ninguna parte, especialmente en el Oeste, donde su papel en las campañas contra los indios acabó en desilusión y tristeza. En algún lugar de las implacables llanuras junto a la ribera del río Washita, Algren perdió su alma. En un mundo completamente distinto, otro soldado ve como su modo de vida está a punto de desintegrarse.
Una jovencita llamada Yuki Kashima, nació en la cárcel en una fría noche como instrumento de una venganza, ya que su padre, fue brutalmente asesinado al ser confundido con un asesino del gobierno Meiji, suerte que también compartió su pequeño hermano. Su madre logró vengarse de uno de los asesinos, pero por ese asesinato fue condenada a cadena perpetua y para continuar su venganza, se dedicó a acostarse con todos los presos y carceleros que pudo, hasta conseguir quedar embarazada para que su hijo (que resultó ser hija) terminase la venganza por ella. Saya murió al dar a luz a la pequeña Yuki, que fue educada y brutalmente entrenada por el monje Dokai.
Una pareja de policías de Nueva York viaja a Japón para entregar a un mafioso a la policía nipona, pero éste logra escapar. De modo obsesivo decide quedarse en Japón para capturarle, pero choca con las tradiciones del país.