Tolv dømte soldater presses til tjeneste som en topp kommandogruppe for å utføre et vågalt oppdrag i det okkuperte Frankrike. Lee Marvin er tøffere enn toget i rollen som majoren som har vervet seg til hæren for lede en tropp med utskudd på selvmordstokt mot tyskerne. 12 fengselsfugler vil få friheten i gave, hvis de overlever.
Når en ny sersjant, James, overtar ansvaret for et topptrent bombeteam midt i en blodig konflikt, overrasker han sine to underordnede, Sanborn og Eldridge, ved uvørent å sende dem ut i et dødelig spill i en urban krigssone. James oppfører seg rett og slett som om han ikke er det minste redd for å dø. Mens mennene strever med å kontrollere sin skjødesløse nye leder eksploderer byen i kaos, og James' sanne jeg viser seg snart på en måte som vil forandre hver av mennene for alltid.
Tora! Tora! Tora! er det japanske signalet for å angripe. En storslagen og spektakulær rekonstruksjon av angrepet på Pearl Harbor og hendelsene i forkant som førte til angrepet. Japanske imperialister planlegger og bestemmer seg for å angripe. Høyt dekorerte amerikanske offiserer tar ikke varslene alvorlig og velger å overse muligheten. Oppfangede japanske meldinger som bekrefter angrepet blir aldri rapportert videre, det sees bort fra radar-varsler, og selv når en japansk ubåt fanges inne i havneområdet tar man ikke signalene. Til slutt er ikke angrepet til å unngå. Den mørkeste dagen i amerikansk historie er et faktum.
Den tidligere krigshelten Benjamin Martin (Mel Gibson) har sverget på å aldri mer dra i krig - helt til uavhengighetskampen når fram til hans egen dør. Når den harde realiteten truer hans familie og han blir nødt til å sloss for å forsvare den, tar Martin igjen opp våpnene og gjør seg til leder for en modig opprørshær som sloss mot de velutrustede engelskmennene for å redde familien - og den unge nasjonens frihet.
Filmen begynner ved Golfkrigens slutt. Under kaoset som oppstår rundt tilbaketrekningen og feiringen av seieren, bestemmer fire soldater seg for å komme hjem med noe mer enn sandlopper. De drar ut i den irakiske ørkenen på jakt etter noen av de ufattelige verdiene som irakerne plyndret i Kuwait. Der blir de kastet inn i kampen for demokratiet og deres holdninger og moral settes på store prøver.
En amerikansk tropp ledet av CIA-agenten Sam Marshall fører av uviss grunn bort en gruppe allierte tyrkiske soldater fra hovedkvarteret. I jakt på terrorister skytes og drepes samtidig tilsynelatende uskyldige muslimer under et bryllup i nærheten, noe som fører til en personlig krig mellom ekstremister, den tyrkiske spesialagenten Polat og Sam Marshall! Det som starter som en interessekonflikt kommer stadig mer til å handle om et politisk oppgjør, som i krigens skygge involverer kjærlighet, raseri og hevn.