A történet a napóleoni háborúk idején játszódik, főszereplői a Patrick O'Brian regényeiből ismert Jack Aubrey, azaz Lucky kapitány, az angol flotta harcias tisztje és Stephen Maturin, a hajó orvosa. Hajójukat, a Surprise-t, ellenséges támadás éri, amelyben az súlyosan megrongálódik, és a legénység tagjai közül is sokan megsebesülnek. Aubrey nem tudja eldönteni, hogy barátjára, az orvosra hallgasson, vagy a kötelességét teljesítse-e inkább. Végül mégis útra kel, hogy két óceánon keresztül üldözze, utolérje és legyőzze ellenfelét. Ez a küldetés megalapozhatja hírnevét - vagy elpusztíthatja őt és legénységét is.

1972. szeptember 5-én egy arab terrorista csoport a müncheni olimpia izraeli sportolóira támadt. A Fekete Szeptember nevű terrorista szervezet nyolc tagja a laza biztonsági intézkedéseket kijátszva hajnali háromnegyed 5-kor átmászott az olimpiai falu kerítésén. Az őrség hazatérő sportolóknak vélte őket. A támadók behatoltak az izraeli csapat szálláshelyére, a Conolly utca 31. számú házba, majd lelőtték Móse Weinberg edzőt és Joseph Romano súlyemelőt, akik megpróbálták útjukat állni. Ezt követően dulakodás kezdődött illetve folytatódott a lövöldözés. A ház lakói a földszinti ablakokon át menekültek, azonban közülük kilencet túszul ejtettek a terroristák.