Malik El Djebena-t hat év börtönbüntetésre ítélik. Amikor a 19 éves, írni és olvasni nem tudó fiatalember a börtönbe érkezik, elesettebbnek és kiszolgáltatottabbnak tűnik, mint a többi elítélt. A korzikai elítéltek pártfogásukba veszik és a csoport vezetője, aki a börtönt is uralja, kisebb feladatok elvégzésével bízza meg és tanítani kezdi. Malik bátor, gyorsan tanul és elnyeri a korzikaiak bizalmát, ám hamarosan önálló terveket is sző. Titokban saját hálózatot szervez, miközben a korzikaiaknak továbbra is az alázatos lakáj szerepét játsza. Rendszeres hazalátogatásai alatt drogkereskedelmet bonyolít a börtön és a város között. Lassan odáig jut, hogy kivívja a muzulmánok becsületét és konkurens klánt alakít. Amikor a két rivális banda háborúzni kezd, Malik elhatározza, hogy magához veszi a hatalmat.
A rendőrségtől elbocsájtott kapitány pandúrból rablóvá lesz és hozzáfog, hogy megvalósítsa a tökéletes bűntényt. Megzsarol három körözött nehézfiút, hogy szegődjenek társául és az egymillió dolláros bankrablást ráverné a börtönviselt, próbaidőn lévő balekra. Pechére azonban rosszul választ: Joe Rolfe nem olyan fából van faragva, hogy más helyett vigye el a balhét és konok elszántsággal ered a valódi tettesek nyomába. A film Quentin Tarantino bevallása szerint az egyik "kultusz" forrásmű volt a Kutyaszorítóban megírásakor.
William Holden egy forgatókönyvírót alakít, akinek három nap múlva lejár a határideje. A titkárnője, Audrey Hepburn segítségét kéri az ötletek kiagyalásához, mire a lány abszurd történetek egész kavalkádjával áll elő. A gyönyörű felvételeket a híres operatőr, Claude Renoir készítette, eredeti párizsi helyszíneken.
Eddie Cusack chicagói zsaru épp egy gengszterbanda tagjait készül letartóztatni, amikor lecsap rájuk a rivális banda. Csak a vezér és testvére, Luis és Victor Comacho maradnak életben, ők pedig bosszút esküsznek a másik banda vezetője, Tony Luna ellen. Cusacknak egyedül kell szembeszállnia mindkét társasággal, mert rendőrtársai kiközösítették egy kollégára tett terhelő vallomása miatt.