Historiallisiin tositapahtumiin perustuva tarina kertoo amerikkalaisesta erämaaoppaasta ja turkismetsästäjästä, Hugh Glassista, joka avustaa suurta metsästysryhmää vuoden 1823 Pohjois-Dakotassa. Seurue joutuu paikallisten arikara-intiaanien hyökkäyksen kohteeksi ja menettää valtaosan miehistään. Eloonjääneet suuntaavat Glassin johdolla kohti 300 kilometrin päässä sijaitsevaa Fort Lookoutia. Glass joutuu talvisessa metsässä harmaakarhun raatelemaksi ja ryhmää johtava kapteeni Andrew Henry ei usko Glassin selviävän vammoistaan. Henry jättää ryhmästään Bridgerin ja Fitzgeraldin miestä jäämään tämän luokse ja hautaamaan hänet kunniallisesti kun aika koittaa. Miehet päättävät haudata Glassin elävältä ja varastaa hänen aseensa ja varusteensa. Glass jää kuitenkin henkiin ja aloittaa pitkän ja vaikean vaelluksen takaisin elävien kirjoihin ja kostaakseen hänet pettäneille miehille.
Viisi vuotta Yhdysvaltain sisällissodan päättymisen jälkeen kolmen sodan veteraani, kapteeni Jefferson Kyle Kidd kiertää kaupungista toiseen ja ansaitsee elantonsa lukemalla sanomalehdistä uutisia lukutaidottomille. Hän valikoi kertomansa uutiset tilanteen sekä paikan mukaan: värikkäitä tarinoita presidenteistä ja kruunupäistä, repivistä riidoista, karmeista katastrofeista ja suurista seikkailuista. Teksasin preerialla hän tapaa 10-vuotiaan Johannan, joka on kasvanut kiowa-heimon parissa viimeiset kuusi vuotta. Nyt vastentahtoista Johannaa ollaan palauttamassa verisukulaistensa pariin maailmaan, joka näyttäytyy hänelle vieraana ja vihamielisenä. Kidd suostuu viemään tytön laillisten huoltajensa huomaan. Satojen kilometrien erämaavaelluksen aikana kaksikko kohtaa sekä ihmisten että luonnon armottomuuden etsiessään paikkaa, jota voisivat kutsua kodiksi.
Kun Rango sattuu päätymään karuun ja väkivaltaiseen kaupunkiin nimeltä Dirt - autiomaan kieroimpia ja kummallisimpia otuksia täynnä olevaan lainsuojattomien tyyssijaan - vähän vähemmän rohkea lisko huomaakin erottuvansa joukosta. Kaupungin viimeisenä toivona vastaanotettu ja sheriffiksi nimetty Rango joutuu esittämään osaansa täydellisesti... siihen saakka kunnes vauhdikkaiden tilanteiden ja kahakoiden tuloksena Rangosta alkaakin tulla sankari jota hän on siihen asti vain näytellyt.
Yksin tilaansa hoitava Mary Bee Cuddy on outolintu pienessä preeriakylässä. Kun kolme seudulla kovia kokenutta naista menettää järkensä ja joudutaan toimittamaan hoitoon, Cuddy suostuu lähtemään kuskiksi vaaralliselle matkalle. Apumiehekseen hän värvää hirttotuomiolta pelastamansa henkipaton. Kolmen mielisairaan naisen kuljettaminen vankkureilla satojen kilometrien päähän tasankojen poikki on vaarallinen tehtävä. Kaksikko lähtee matkaan Nebraskan territorion läpi kohti Iowaa, määränpäänään kirkko, jossa pastorin rouva huolehtii rajaseudun hylkäämistä sieluista. Ennen kuin he pääsevät palaamaan sivistyksen pariin, armoton erämaa vaatii heiltä kovan hinnan.