Μια διαμάχη μεταξύ του Άλεξ, του γιου του αμερικανού προέδρου, και του πρίγκιπα Χένρι της Βρετανίας σε μια βασιλική εκδήλωση γίνεται τροφή για ταμπλόιντ, η μακροχρόνια κόντρα τους τώρα απειλεί να βάλει σφήνα στις σχέσεις ΗΠΑ Βρετανίας. Όταν οι αντίπαλοι αναγκάζονται σε μια σταδιακή εκεχειρία, η παγωμένη σχέση τους αρχίζει να ξεπαγώνει και η τριβή μεταξύ τους πυροδοτεί κάτι βαθύτερο από ό,τι περίμεναν ποτέ.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, μετά τον θάνατο των ιεραποστόλων γονιών της, η 12χρονη Πολυάννα καταφτάνει στη γραφική και συντηρητική Αμερικανική πόλη του Χάριντον για να ζήσει με την πλούσια και αυστηρή αδελφή της μητέρας της, τη θεία Πόλυ Χάριντον. Η φιλοσοφία της Πολυάννα επικεντρώνεται σε αυτό που αποκαλεί “το παιχνίδι της χαράς”, μια αισιόδοξη και θετική στάση που έμαθε από τον πατέρα της. Σύντομα, η πρόσχαρη διάθεση και ο ενθουσιασμός της νεαρής ηρωίδας εξαπλώνονται, εμπνέουν τους αδύναμους και δύστροπους κατοίκους της πόλης και τους ενώνουν.
Μετά τον αιφνίδιο θάνατο του γιου του, ο Μέικον Λίρι διαλέγει την απομόνωση ως τρόπο ζωής, επιλογή που τελικά ωθεί τη σύζυγό του Σάρα να τον εγκαταλείψει. Απελπισμένος και με σοβαρό κάταγμα στο ένα πόδι μετά από ατύχημα, ο Μέικον καταλήγει να συγκατοικήσει με τα αδέλφια του, που δεν βρίσκονται όμως σε καλύτερη ψυχολογική κατάσταση από τον ίδιο. Παρόλα αυτά, η κατηφής ατμόσφαιρα πρόκειται να διαλυθεί από τη στιγμή που θα εμφανιστεί στη ζωή του η Μίριελ Πρίτσετ, εκπαιδεύτρια σκύλων, που ο ίδιος ο Μέικον προσλαμβάνει για να εκπαιδεύσει τον σκύλο του αδικοχαμένου γιου του. Σταδιακά η εξωστρεφής Μίριελ καταφέρνει να βγάλει τον Μέικον από το «καβούκι» του ενώ ο τελευταίος δεν αργεί να αισθανθεί έλξη για τη νεαρή κοπέλα…