Ljestve 49 usredotočene su na život vatrogasca Jacka Morrisona (Joaquin Phoenix) dok visi u vagi. U svojoj zanosu da pomogne spasiti zarobljenog građanina, Jack je bačen u duboki dio skladišta koji je sada pretvoren u kotlu pucketajućeg plamena, neprobojnog crnog dima i rušećih krhotina. Izoliran od svake pomoći, Jack se bori za preživljavanje, dok se izvan svog mentora i šefa vatre, Mikea Kennedyja (John Travolta), bori da izvuče najboljeg prijatelja. Dok dvojica muškaraca čine jedan posljednji očajnički potez, Jack pregledava svoj život od početka do ovog groznog posljednjeg trenutka.

Slijedeći trag ukradene umjetnine, mlada i privlačna agentica osiguravajućeg društva Virginia Baker uvjerena je da je počinitelj slavni lopov Robert MacDougal bez obzira na poodmaklu dob. Virginia se ubaci u MacDougalovu družinu kako bi ga uhvatila na djelu i izručila pravdi. Ubrzo se upozna sa šarmantnim MacDougalom i predloži mu pljačku skupocjene kineske maske iz londonske palače Bedford. MacDougal je sumnjičav no ipak pristane, ali pod uvjetom da se ona potpuno prepusti njegovom vodstvu. Virginia uspije ukrasti masku ali umjesto da preda MacDougala agentima osiguravajućeg društva, upusti se s njim u ljubavnu vezu te mu predlaže posao tisućljeća - kompjutersku pljačku u moćnoj međunarodnoj banci u Kuala Lumpuru...