Tom Hanks er Michael Sullivan, leiemorderen "The Angel of Death" som jobber for en irsk-amerikansk bande i Chicago under den store depresjonen i 1930. Når Sullivans kone (Jennifer Jason Leigh) og sønn blir myrdet, tvinges Sullivan og hans gjenlevende sønn til å flykte. På flukt planlegger Sullivan hevn over mannen som tok livet av familien hans.

En bearbeidelse av John Steinbecks tragiske historie om to omstreifende gårdsarbeidere i California under Den store depresjonen. Lennie, en snill, mentalt tilbakestående mann som ikke kjenner sin egen styrke, og George, kompanjongen og beskytteren, blir venner med en aldrende arbeider på gården der de jobber. De tre mennene forsøker å kjøpe en gård sammen og unnslippe den kuede eksistensen som omreisende arbeidere. Men drømmen deres knuses når Lennie ved en ulykke kveler den flørtete konen til gårdeierens sønn, og George og Lennie tvinges til å flykte for livet.

Jussi Ketola blir hentet hjemmefra midt på natten og kjørt østover til grensen i svarte biler. På grensen blir Jussi nesten skutt, men han klarer å unnslippe morderne og rømme over grensen til Sovjetunionen. Det sovjetiske statspolitiet, NKVD, gir ham en ny identitet, arbeid på et gårdskollektiv, og en ny kone. Sammen med frivillige som har kommet til Karelen fra Amerika bygger Jussi et arbeiderparadis. Stalins utrenskninger forvandler paradiset til et helvete, der Jussi heller vil bli skutt enn leve, men han får ikke lov å dø. Jussi Ketola ser og opplever ting som ingen vil tro er sanne - men det er de.