Australac Paul Brickhill upravljao je vojnim zrakoplovom koji su nacisti srušili nad Tunisom 1943. nakon čega je odveden u strogo čuvani zatvor Stalag Luft III u Njemačkoj. Sudjelujući sa svojim kolegama u planu i izvedbi spektakularnog bijega (od 76 bjegunaca slobode su se dokopala samo trojica), Brickhill je o tim uzbudljivim događajima nakon završetka rata napisao knjigu koja je poslužila kao predložak američkoj akcijskoj ratnoj drami "Veliki bijeg"

Pogrešno uhićen i optužen zbog ubojstva koje nije počinio, Francuz Henri Charierre zvan Leptir (S. McQueen) 1931. osuđen je na doživotnu kaznu teškog rada u kažnjeničkoj koloniji St. Laurent na Đavoljem otoku u Francuskoj Gvajani. Dok s ostalim osuđenicima plovi prema Đavoljem otoku, Leptir upozna Louisa Degaa (D. Hoffman), slavnog krivotvoritelja koji vjeruje da bi mu supruga i odvjetnik uskoro mogli ishoditi pomilovanje, te koji Leptira privoli da mu u zamjenu za novac bude zaštitnik. Iako je za prvi pokušaj bijega upravitelj Barrott (W. Smithers) odredio kaznu od dvije godine samice, za drugi pet godina, a za teže prijestupe i giljotinu, Leptir u dogovoru s Degaom odluči pod svaku cijenu pobjeći s Đavoljeg otoka.