Alla morte della nonna che si era presa cura di lui, il piccolo Carlitos, a soli nove anni, decide di attraversare il confine tra Messico e Stati Uniti per andare a cercare sua madre Rosario emigrata clandestinamente in cerca di fortuna.

Angela (Karina), giovane spogliarellista danese che lavora in un locale parigino, vorrebbe un figlio dal suo compagno, Emilio (Brialy), ma lui teme una trappola matrimoniale e non è d'accordo. Anzi, le suggerisce di prendersi come partner occasionale Alfredo (Belmondo), che di Angela è innamorato.

La storia è incentrata su un ragazzo di tredici anni, Tom Allen, che desidera ardentemente di seguire la sua vocazione a prendere i voti, ma è profondamente turbato da sensazioni e pressioni che egli non riesce nè a comprendere nè a cointrollare. Intorno a lui si muove un mondo di coetanei ed adulti, anch'essi incapaci di soggiacere completamente o di ribellarsi all'atmosfera oppressiva e soffocante el colleggio.

Walt Koontz è un cinquantenne ex marine ultraconservatore vero e proprio fanatico cultore della forma fisica. Nel luogo dove vive, a New York, è una sorta di eroe locale per aver ucciso in uno scontro a fuoco in banca due rapinatori ed aver liberato gli ostaggi. Ora, accanto alla sua abitazione è arrivato l'appariscente omosessuale Rusty. Il disprezzo fra i due si manifesta subito. Una notte, però, mentre sta correndo in aiuto di un vicino, Walt ha un ictus e resta paralizzato. Pur di non abbandonare il proprio appartamento, accetta un programma di riabilitazione che prevede, fra l'altro, lezioni di canto impartite da Rusty.

Tommy, cresciuto nel Queens, sembra avere tutto dalla vita, ma vorrebbe avere la stabilità, forse una famiglia. Carpo, tenace seduttore, vede il sesso come una gara da vincere a tutti i costi. Maria, insegnante elementare, ha lasciato il suo uomo e sta per iniziare una storia con Tommy. Benjamin cerca di fare pace con Maria, ma ben presto trasferisce le sue attenzioni su Ashley. Griffin dentista arrogante si vanta del suo "atteggiamento europeo" nei confronti dell'amore. Annie diventa sempre più diffidente nei confronti di suo marito.

Il mondo del proprietario di un negozio di chincaglierie viene sconvolto da un personaggio opportunista e diabolico che lo porta, giorno dopo giorno, sulla via della violenza e del tradimento dei principi che reggono la vita di tutti i giorni. Don pensa di aver concluso un affare sbagliato con un attento cliente impegnatosi a scoprire tesori nascosti nella montagna di cianfrusaglie che riempie il suo negozio. Il rigattiere è infatti convinto di essere stato raggirato dal cliente che aveva pagato un prezzo molto alto pur di accaparrarsi la moneta con impressa la testa di un bufalo.