1846 - 1863. În cea mai violentă parte a lumii din acele timpuri, într-un New York fără reguli şi în care legile nu au nici o putere, se declanşează o serie de revolte care ulterior aveau să devină celebre în istoria Americii. Ele îşi au originea în conflictele dintre coloniştii anglo-saxoni "băştinaşi" şi imigranţii irlandezi veniţi în această zonă greu accesibilă "lumii bune" new-yorkeze. Reîntors de aici, Amsterdam Vallon (Leonardo DiCaprio) vrea să se răzbune pe Bill Măcelarul (Daniel Day-Lewis), ucigaşul tatălui său. Violenţă, corupţie, mizerie, exploatare, vandalism, iată realităţile care guvernau, în secolul XIX, oraşul devenit azi o metropolă. Povestea naşterii oraşului New York şi istoria luptelor crâncene între bandele stradale fac subiectul acestei pelicule istorice. Filmul îl urmăreşte pe Amsterdam Vallon în încercarea sa de a se răzbuna pe omul care i-a ucis tatăl, Bill Măcelarul. Amsterdam Vallon se îndrăgosteşte de Jenny Everdeane, o hoaţă de buzunare.

Cinci povești întrepătrunse, care documentează viețile lui Toto, Roberto, Pasquale, Marco și Ciro, și relația lor complexă cu Camorra, mafia napolitană, a cărei lume crudă și brutală a corupției și constrângerii domină societatea.

Nick Chen (Yun-Fat) este unul dintre cei mai cunoscuți și mai eficienți ofițeri de poliție din New York și totodată primul chinez imigrant în acțiune oficială. Sarcina lui este să vegheze asupra liniștii și ordinii în periculosul Chinatown unde are loc o luptă tacită, dar periculoasa, între două grupări puternice și însetate de răzbunare. În lupta pentru pace, Chen face echipa cu Danny Wallace (Mark Wahlberg), un individ inconștient de situația periculoasă pe care o are în grijă și foarte vulnerabil. Atunci când Wallace se lasă mituit de una dintre grupări, Chen rămâne singur în lupta pentru dreptate și ordine.