Jest rok 1950. William Lee jest amerykańskim emigrantem po pięćdziesiątce w Mexico City. Dni spędza prawie całkowicie sam, z wyjątkiem nielicznych relacji z innymi członkami małej amerykańskiej społeczności. Spotkanie z Eugene Allertonem, młodym studentem, który właśnie przybył do miasta, po raz pierwszy pokazuje mu możliwość nawiązania w końcu intymnej relacji z kimś

"Carol" opowiada historię zakazanej miłości i rozgrywa się w Nowym Jorku na początku lat 50. XX w. Dziewiętnastoletnia Teresa pracuje w luksusowym domu towarowym, marzy o pracy fotografki. Podczas gorączki świątecznych zakupów poznaje Carol – niezwykłą kobietę, uwięzioną w małżeństwie bez miłości, jednak pełną lęków i obaw związanych z porzuceniem dotychczasowego życia. To spotkanie odmieni ich życie na zawsze, jednak cena za chwile szczęścia będzie naprawdę wysoka.

Kalifornia, lato 1957 r. Ricardo Valenzuela mieszka z matką, kelnerką Connie, na ubogim przedmieściu. Chłopak nie rozstaje się z ukochaną gitarą. Matka, przeświadczona, że syn ma wielki talent, zachęca go, aby jak najwięcej ćwiczył, marzy, że Ricardo zrobi kiedyś błyskotliwą karierę. Przeciwieństwem Ricarda jest jego przyrodni brat, Bob Morales, który wyszedł niedawno z więzienia. Dzięki staraniom matki Ricardo zyskuje możliwość solowego występu w lokalnym barze "The Cowboy Palace".

Akcja filmu rozgrywa się w Wiedniu w 1957 r. Max, były oficer SS, pracuje jako nocny portier w eleganckim hotelu. Pewnego wieczoru wśród nowo przybyłych hotelowych gości Max zauważa młodą, piękną kobietę, Lucię - żonę sławnego, amerykańskiego dyrygenta. Rozpoznaje w niej swoją dawną ofiarę. Max, wybrał ją z transportu więźniarek i zgwałcił. Zaczął się z nią częściej spotykać i poddawać poniżającym praktykom seksualnym. W ofierze uczucia upokorzenia, zawłaszczenia, pogardy i zagrożenia zaczęły ustępować instynktowi. Dziewczyna ulegała fantazjom Maksa, sama je wymyślała i urozmaicała. Spotkawszy się po latach, oboje odnajdują w sobie to samo niepokojące uczucie. Kiedy mąż Lucii wyrusza w dalszą podróż artystyczną, ona postanawia zostać w Wiedniu. Przeprowadza się do Maksa, dawna namiętność wybucha ze zdwojoną siłą. Współtowarzysze Maksa uznają ich romans za niebezpieczny i postanawiają zlikwidować kobietę. Max nie chce jednak wydać kochanki na pewną śmierć.

Pilot odrzutowca Bull Meechum, zwany Wielkim Santinim, wraca do domu po opuszczeniu bazy wojskowej w Hiszpanii. Tam zaprowadza koszarowe nawyki oraz wojskowy dryl. Władcza postawa prowadzi do powolnego rozpadu jego małżeństwa oraz do konfliktu z dziećmi: córką Mary Anne i synem Benem. Burzliwy przebieg mają zwłaszcza relacje między ojcem a synem. Chłopak nie zamierza podporządkowywać się rozkazom. Dąży do samodzielności, podejmując decyzje bez zgody ojca. Gdy zaprzyjaźnia się z czarnoskórym Toomerem, Bull wpada w gniew.

Idaho, wczesne lata 50. Mieszkający na prowincji Seth Dove (Jeremy Cooper), pod wpływem ojca, jest zafascynowany historiami o wampirach. Swoją obsesję łączy ze stroniącą od ludzi sąsiadką Dolphin Blue (Lindsay Duncan). W międzyczasie do domu powraca ze służby wojskowej brat Setha, Cameron (Viggo Mortensen), który nawiązuje bliską relację z Dolphin, co potęguję manię chłopaka.