Ranskan Gyuanassa sijaitsevalle pahamaineiselle vankilasaarelle murhasta syyttömänä tuomittu Papillon (McQueen) ei ole valmis viettämään ikuisuutta Pirunsaarella. Täällä sivistyksen ulottumattomissa eivät päde mitkään tavanomaiset lait. Vangit kamppailevat päivittäin pysyäkseen hengissä ja säilyttääkseen järkensä. Heikon ystävänsä (Hoffman) avustuksella Papillon yrittää mahdotonta ja paeta tästä maanpäällisestä helvetistä.
Opettaja päättää tehdä kiistanalaisen kokeen lukiolaisten kanssa saadakseen heidät ymmärtämään, mistä natsismi ja muut diktatuurit saavat voimansa. Viattomaksi tarkoitettu koe luisuu nopeasti opettajan hallinnasta, ja väkivaltaiset vaistot ottavat vallan. Elokuva perustuu tositapahtumiin, kokeeseen, joka järjestettiin kalifornialaisessa koulussa vuonna 1967.
Väärentäjä on tositapahtumiin pohjautuva tarina maailman suurimmasta rahanväärennysoperaatiosta, jolla natsit yrittivät romahduttaa liittoutuneiden talouden. Operaatio aloitettiin vuonna 1939 ja sen toteuttajiksi rekrytoitiin joukko rahamaailman tuntevia juutalaisia, jotka oli Hitlerin valtaannousun jälkeen passitettu keskitysleireille. Pankkiirien, painotekniikan asiantuntijoiden ja taiteilijoiden joukkoon mahtui myös rikollisia. Yksi heistä oli berliiniläinen väärentäjäkuningas Salomon "Sally" Sorowitsch.
Tositapahtumiin perustuva rikosdraama 1990-luvun lopun Kaliforniassa huumeita välittävästä poikajengistä, jonka johtohahmo Jesse James Hollywood päätyi FBI:n etsityimpien epäiltyjen listalle kaikkien aikojen nuorimpana rikollisena.
Dan Dunne on nuori historianopettaja, joka saa oppilaat välttämään keskikertaisuutta ja kannustaa nuoria itsenäiseen ajatteluun. Huolimatta siitä, että Dan on lahjakas opettaja, joka saa pidettyä teini-ikäiset oppilaansa kontrollissa, hänen oma siviilielämänsä on kaiken vastakohta. Dan taistelee oman huumeriippuvuutensa kanssa ja yrittää pitää kulissia yllä, kunnes jää kiinni huumeidenkäytöstä omalle oppilaalleen Dreylle.
Trevor Garfield toimii opettajana Brooklynin kovilla kulmilla, ja joutuu puukotuksen uhriksi. Hän selviää hengissä ja jatkaa työtään Los Angelesissa. Edessä on kuitenkin sama ongelma: väkivallan uhka on kaiken aikaa läsnä koulussa. Puolet Trevorin luokasta kuuluu jengeihin, kuvioissa pyörivät huumeet ja aseet. Koulu on pakollinen paha, jossa joutuu alistumaan opettajien auktoriteetin alle, jollei sitten keksi jotain muuta... Trevor on aina halunnut vain opettaa, mutta kaiken kokemansa vääryyden ja väkivallan vuoksi hän on menettänyt arvostelukykynsä. Hän aloittaa yhden miehen kurinpitokampanjan, jonka tarkoituksena on ongelmien selvittäminen ja väkivallan kitkeminen. Trevorin keinot ovat kuitenkin hieman liian radikaaleja...