En ung kavaleri-officer får til opgave at bringe en Apache indianer, der er stukket af fra reservatet, tilbage i folden. McIntosh er en erfaren spejder, der hjælper ham på den seje færd. I denne maskuline western er der ingen helte og ingen skurke.

Forklædt som bøddel redder Mace Bishop sin bankrøver-bror Dee fra galgen. Sammen med den skønne Maria sætter brødrene kurs mod Mexico, skarpt forfulgt af sheriffen og hans posse. Da de to grupper bliver angrebet af mexicanske banditter, må brødrene og sheriffen slå pjalterne sammen for at overleve.

I 1843 begiver en gruppe modige mænd og kvinder sig ud på en strabadserende rejse tværs gennem USA. Målet for prærievogntoget er Oregon, hvor senator William Tadlock håber at grundlægge et idealsamfund. Men inden de når så langt, venter der dem mange prøvelser. Farlige floder, brændende prærier og flokke af bissende bisoner.

Paul Newman spiller den fipskæggede showmand, som får den idé at stable et cirkus på benene og bl.a. engagerer selveste Sitting Bull, indianeren over alle indianere, som en af hovedattrak-tionerne. Filmen har en sarkastisk tone og gør nar ad mange af de racistiske holdninger, man ofte møder i mere traditionelle westerns.