La vida de dos pares es creua quan un es veu involucrat en un terrible atropellament i es fuga, deixant el fill de l'altre mort a la cuneta. Els dos homes (Joaquin Phoenix i Mark Ruffalo) reaccionen de manera inesperada.

Un detectiu privat tira endavant a la seva família amb casos senzills que li permeten portar una vida digna, però la seva vida canvia quan, durant la investigació d’un cas, una petita bobina de 8 mm l’endinsa en un sòrdid món esgarrifós de snuff-movies.

Telly Paretta (Julianne Moore) està turmentada pel record del seu fill de vuit anys, Sam, mort fa 14 mesos en un accident aeri. Mentre intenta superar la pena i el consegüent allunyament del seu marit Jim (Anthony Edwards), el seu psiquiatre, el Dr. Munce (Gary Sinise), l'informa que està patint al·lucinacions, que el seu fill mai no va existir i que ella mateixa està creant les seves memòries. Confusa intenta trobar evidències de l'existència de Sam, fotos, vídeos, llibres de records. Però tot ha desaparegut. Telly està convençuda que s'està tornant boja fins que coneix Ash Correll (Dominic West), pare d'una de les altres víctimes de l'accident d'aviació. Junts, s'embarquen en una cerca per provar l'existència dels fills i demostrar la salut mental.

Sis amics de la infància es reuneixen per participar en un creuer tropical a bord d'un luxós iot. El que comença com una divertida festa, que va pujant de to a mesura que passa el temps, es converteix en un malson en la qual cadascun ha de lluitar per mantenir-se viu. L'exòtic retrobament en la costa mexicana es trunca quan, entre bromes, el grup es llança a l'aigua per donar-se un bany. Tots s'obliden de deixar a mà la escaleta i es troben, de sobte, aïllats en el mar...