Antoine Marechal pateix un accident amb el seu cotxe just quan es passaria les vacances a Itàlia, el culpable, l'empresari Leopold Saroyan li promet reemplaçar-li el cotxe perquè no perdi les vacances, i així aprofitar el pobre Antoine perquè faci de "mula" " conduint un cadillac fins a Itàlia per passar per la frontera un carregament d'heroïna, or i diamants, sense que aquest ho sàpiga...

Narració de la trajectòria criminal de Rico: un delinqüent que va començar fent petits robatoris i va acabar esdevenint el cap de la banda mafiosa més important de Chicago. Una de les primeres referències del cinema de gàngsters, basada en una novel·la de W. R. Burnett.

Després de deu anys a la presó, un antic capo de la màfia (Edward G. Robinson) queda en llibertat, però li resulta molt difícil adaptar-se als nous i canviants anys 30.

Paul Kersey, un vigilant, torna a Nova York per visitar un amic, però quan arriba es troba que aquest està a punt de morir, vícitima d'una pallissa que li ha donat la banda de Manny Fraker. A sobre de mals, en aquest precís moment entra la policia i sorprèn Paul sostenint una arma al lloc del crim.