Continuació de la saga dels Corleone amb dues històries paral·leles: l'elecció de Michael Corleone com a cap dels negocis familiars i els orígens del patriarca, el ja mort Don Vito, primer a Sicília i després als Estats Units, on, començant des de baix, va arribar a ser un poderosíssim cap de la màfia de Nova York.
Will Dormer, un veterà detectiu de Los Angeles, viatja a un petit poble d'Alaska amb el seu company Hap per investigar l'assassinat d'una noia de 17 anys. A Los Angeles queda pendent un obscur assumpte que els incumbeix a tots dos. Un cop a Alaska, entren en contacte amb el principal sospitós, Walter Finch, un novel·lista ermità.
Stanley White (Rourke) és un veterà de Vietnam que, després de quinze anys a la policia, és destinat a Manhattan Sud, un districte de Nova York. La seva tasca és acabar amb les bandes juvenils que dominen la zona. Les seves investigacions el condueixen a la perillosa màfia xinesa, dirigida per Joey Tai (John Lone), i els mètodes de les quals per controlar el tràfic de drogues són extraordinàriament violents. Acabar amb el crim organitzat es converteix per a White en una obsessió, però el seu traumàtic passat i la seva situació present l'arrosseguen més enllà de les ordres rebudes.
Un prestigiós advocat (Harrison Ford) de l'oficina del fiscal del districte és acusat de la violació i la mort d'una col·lega (Greta Scacchi) amb qui va mantenir una tòrrida relació extramatrimonial. Tot i que es declara innocent, sembla que totes les proves evidencien la seva culpabilitat.
Nick Tellis, un agent especial antidroga, es veu obligat a ajudar en el cas de l'assassinat d'un altre policia quan les pistes que seguien els investigadors arriben a un punt mort.
Als Estats Units, durant la Gran Depressió, un rodamón arriba a un restaurant situat en una carretera secundària. El propietari li ofereix una feina, però ell ho rebutja. Tot i això, quan veu la dona del propietari, el foraster decideix quedar-se.
Mac Mckussic és un fastiguejat narcotraficant que ha decidit abandonar el negoci. El seu millor amic, Nick Frescia, és ara un agent de policia encarregat d'investigar-lo i portar-lo davant de la justícia. Mac està enamorat de Jo Ann, una restauradora. Per conèixer més sobre els plans de droga de Mac i les seves connexions amb el narcotraficant mexicà Carlos, Nick comença a intimar amb Jo Ann.
Los Angeles, 1954. Max Hoover és el cap de "La Brigada del Barret", un grup d'elit de la policia que en la lluita contra el crim organitzat aplica les seves pròpies regles i utilitza mètodes més aviat contundents. Però la situació es complica quan l'amant de Hoover apareix assassinada, cosa que posa en perill no només el seu matrimoni, sinó també la seva carrera i fins i tot la seva vida.