En un elitista i estricte col·legi privat de Nova Anglaterra, un grup d'alumnes descobrirà la poesia, el significat de Carpe Diem -aprofitar el moment- i la importància de perseguir els somnis, gràcies a un excèntric professor que desperta les seves ments pel mig de mètodes poc convencionals.

En Trevor, fill d'una parella d'alcohòlics amb problemes greus de convivència, viu en un entorn desfavorit, però és un noi coratjós, generós i molt interessat en tot el que l'envolta. El seu professor de socials de primer de Secundària, l'Eugene, és un home marcat per uns orígens difícils, semblants als d'en Trevor. Quan l'Eugene proposa als seus alumnes que, com a treball de recerca, proposin idees per millorar el món, en Trevor es pren la tasca molt seriosament i té una idea original: la cadena de favors. Consisteix a ajudar tres persones a aconseguir alguna cosa que no podrien fer individualment i que elles retornin el favor a tres persones més . L'invent d'en Trevor es converteix en un moviment social d'èxit.

A causa d'una rara malaltia, Ed Avery ha de prendre una droga en experimentació que li provoca alteracions mentals que repercutiran en la feina com a professor i en les relacions familiars.

L'institut John F. Kennedy ha estat demandat per graduar els alumnes sense saber llegir ni escriure. Els estudiants porten navalles, trafiquen amb droga i fan de bufades per a la policia. Els professors han perdut l'interès per l'ensenyament, preocupats únicament per sobreviure. Alex (Nick Nolte), veterà al departament d'anglès, intenta tirar endavant els nois, però la seva tasca es veu obstaculitzada per la desídia dels seus incompetents col·legues. Lisa (JoBeth Williams), una advocada que va ser alumna d'Alex, arriba a l'institut per encarregar-se de l'assumpte i l'anima a seguir endavant en el seu esforç per resoldre el problema.