El 1964, tres homes desapareixen a Jessup County, a l'Estat de Mississipí, sense deixar cap rastre. Són militants per als drets cívics. Rupert Anderson i Alan Ward, agents de l'FBI són encarregats d'aclarir aquest assumpte. El primer és un home d'experiència, actuant amb diplomàcia i determinació. El segon, més jove i impacient per obtenir resultats, es comporta de manera més grollera. Qüestiona públicament un negre, anomenat Hollis, que és salvatgement apallissat algunes hores més tard. La ciutat és presa de la violència: esglésies i cases cremen.
Xina, 1926. Després del llarg període colonial en què les potències occidentals gaudien d'un poder gairebé absolut, Xina està a punt de canviar per sempre. Enmig dels enfrontaments entre l'exèrcit nacionalista xinès i les milícies comunistes, Jake Holman, maquinista expert de la Marina nord-americana, s'incorpora al servei de la canonera "San Pablo", que intenta mantenir l'ordre a les aigües del Iang-tsé. El caràcter independent i franc de Jake aviat el fa topar amb el capità i altres companys. Quan les revoltes empitjoren, la canonera haurà de remuntar el riu per rescatar un grup de missioners en perill.
L'exèrcit dels Estats Units crea una escola d'elit per a pilots d'aviació, amb la finalitat de tenir una promoció d'experts en tècniques de combat. A l'acadèmia, més coneguda com a Top Gun, entrenen els millors pilots per ser intrèpids i freds al mateix temps, persones capaces de no perdre els nervis en situacions extremes i de no immutar-se en trencara la barrera del so. El jove Maverick arriba a l'escola precedit per la seva brillant i temerària manera de pilotar.
Les pressions d'una senadora del Congrés dels EUA converteixen la tinent Jordan O Neil en la primera dona d'una unitat d'elit de l'exèrcit nord-americà. En el fons, ningú no espera que superi un règim d'entrenament severíssim que el seixanta per cent dels reclutes masculins no aconsegueixen acabar. No obstant això, O ́Neil està disposada a demostrar que tothom s'equivoca.
El tinent Ken Braden és un jove oficial que acaba de rebre el títol d'especialista en submarins. Acabats els estudis, gaudeix d'un permís a San Diego, on coneix Sally, una dona amb qui inicia una relació amorosa. La seva felicitat es veurà truncada, en ser destinat a Pearl Harbor. Tot just arribar a la base naval, descobreix que Sally pertany al servei d'intel·ligència i que ha estat investigant la seva personalitat per determinar si era un candidat idoni per a una perillosa missió: desembarcar a l'illa japonesa de Kusaie per fotografiar importants documents, gràcies als quals es podria impedir un atac nipó contra les illes Gilbert i Marshall i salvar la vida de milers de soldats nord-americans.
Un pilot americà, que viu completament lliurat a la vida militar, pateix un accident domèstic i es trenca la columna vertebral. Paralitzat en una cadira de rodes, comença una nova vida com a escriptor i fins i tot és contractat com a guionista a Hollywood. Després del bombardeig de Pearl Harbour pels japonesos, és enviat al Pacífic com a supervisor d'un nou i revolucionari prototip de portaavions. La seva extraordinària força de voluntat fa que de mica en mica es vagi recuperant de la seva lesió.