David és un comunista convençut, que estudia sociologia a la Universitat de l'Havana. Diego és un artista homosexual acosat per l'homofòbia del règim castrista. Tot i les seves abismals diferències, entre tots dos sorgeix una profunda amistat.

Sud-àfrica, 1977. Cercant una informació objectiva més enllà de les versions oficials, el periodista de raça blanca Donald Woods aconsegueix contactar amb l'activista Steve Biko, un dels líders més estimats de la lluita per l'alliberament de la majoria negra del país. La seva relació, un cop superada la fase de recels, farà que en Donald prengui partit en contra de l'apartheid, l'odiós sistema de segregació racial que relega a la pobresa i la marginació tots aquells que no siguin blancs. Aquesta actitud posarà en risc la seva seguretat personal i la de la seva família.

Mitsuomi Kozuka deixa la seva feina a causa del seu cap. Decideix tornar a la seva ciutat natal per primera vegada en 10 anys. El poble està situat al camp. Allà, Mitsuomi Kozuka coneix a Yamato Kumai. Yamato Kumai és el fillastre del vell Kumai. El vell regenta una granja prop de la casa dels pares de Mitsuomi Kozuka.

Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Stephen Fleming és un metge londinenc i diputat del Partit Conservador. Està casat amb l'Ingrid, una rica hereva amb qui té dos fills: l'adolescent Sally i en Martyn, un prometedor periodista. En una festa, l'Stephen coneix l'Anna, la xicota del seu fill, i sorgeix entre ells una relació passional irrefrenable. L'Anna intenta posar fi a l'enllaç que els uneix i que els condueix a la fatalitat.

Els protagonistes són diversos personatges les vides dels quals es creuen. Francesca (divuit anys) s'enamora d'en Carlo (trenta anys), però ell està a punt de casar-se amb la Giulia, una noia romàntica i idealista. L'Anna, la mare de la Giulia, de cinquanta anys i vint-i-nou de matrimoni a l'esquena, té por d'envellir i no es resigna al fet que la seva joventut s'hagi acabat per sempre.