19. februar 1945. På den lille vulkanø Iwo Jima ca. 600 km syd for Tokyo får generalløjtnant Tadamichi Kuribayashi og hans japanske styrker nok at se til, da en kæmpe amerikansk styrke går i land fra Stillehavet. Det bliver stillehavs krigens mest blodige slag, og det varer uventet længe, for selv om oddsene er uhyggeligt ringe, har de stolte japanere ikke i sinde at give op så let.

Sergeant John Stryker er noget af en barsk fyr, som tyranniserer de grønne rekrutter, han træner i kamp under Stillehavskrigen. Selv hans venner synes, han er ved at gå over stregen. Under det blodige slag ved Iwo Jima opdager mændene imidlertid betydningen af den hårde træning.