Una mare soltera i sense recursos es veu obligada a abandonar el seu nadó. Casualment és descobert per en Charlot, un rodamón sensible que, encara que en un principi malda per desfer-se'n, aviat n'està molt d'ell. Cinc anys després, tots dos són inseparables i el noiet ajuda activament en Charlot a preparar els seus tripijocs per guanyar-se la vida. Mentrestant, la mare s'ha convertit en una rica i famosa cantant. Malgrat el seu èxit, l'aflicció pel seu nadó perdut encara hi perviu i es dedica a ajudar els nens més necessitats.

En una megalòpolis de l'any 2000, els obrers estan condemnats a viure reclosos en un gueto subterrani, on hi ha el cor industrial de la ciutat. No obstant això, incitats per un robot, es rebel·len contra la classe dominant i amenacen de destruir la ciutat exterior. Freder (Gustav Frölich), el fill del sobirà de Metròpolis, i Maria, una noia d'origen humil, intentaran evitar la destrucció apel·lant als sentiments ia l'amor.

La versió que Murnau va fer del mite de Faust –inspirant-se en les obres de Goethe i Marlowe i en les velles llegendes alemanyes– ha restat, per sempre més, com un dels films pictòrics més bells mai realitzats. La pel·lícula més costosa i de rodatge més llarg de la seva etapa alemanya també assoleix la plenitud en l’art del cinema mut.

Aquest gran clàssic del cinema mut transcorre a Viena durant els anys de crisi posteriors a la Primera Guerra Mundial. Allà, una carnisseria serveix de tapadora del prostíbul on està a punt d’anar a parar la ingènua noia que interpreta Greta Garbo abans de convertir-se en estrella.

Una noia vienesa es queda sola quan el seu marit és cridat a files durant la Primera Guerra Mundial. Per tal de cuidar del seu nadó i del seu avi, es veu obligada a prostituir-se.