"La Meglio Gioventù" vertelt het verhaal van een Italiaanse familie van het einde van de jaren zestig tot nu. Het verhaal focust op de broers Nicola en Matteo.
China 1927-1977. De negenjarige Chen wordt door zijn moeder naar de operaschool in Peking gebracht en daar achtergelaten. Vol haat en bittere gevoelens ondergaat hij een keiharde training, maar hij vindt een vriend en toeverlaat in de oudere medestudent Duan. Door zijn meisjesachtige uiterlijk moet Chen jarenlang een vrouwenrol spelen en identificeert zich hier zo mee dat hij theater en het echte leven niet meer kan onderscheiden.
Fugui is de vader uit een ooit rijke familie wiens ongeluk hem een dobbelspel laat verliezen, waardoor hij zijn huis op moet geven. Zijn vrouw verlaat hem dan en hij gaat werken als een roeier. De man aan wie hij zijn huis verloor geeft hem een stel schaduwpoppen en Fugui leert de kunst van het poppenspelen en reist rond als entertainer.
De film speelt zich af in Peking tijdens de Culturele Revolutie. Het wordt verteld vanuit het perspectief van Ma Xiaojun, bijgenaamd Monkey, een tienerjongen. Monkey en zijn vrienden kunnen dag en nacht door de straten van Beijing dwalen, omdat de Culturele Revolutie ervoor heeft gezorgd dat hun ouders en de meeste volwassenen het druk hebben of afwezig zijn . Het verhaal draait om Monkey's ruzies met zijn guitige mannelijke vrienden en zijn daaropvolgende, met angst gevulde verliefdheid met Mi Lan.
De snelle veranderingen in China van eind jaren zeventig tot begin jaren negentig, gezien door de levens van vier artiesten in een theatergezelschap.
China, jaren '70. Luo en Ma, zoons van intellectuelen, worden tijdens de Culturele Revolutie naar een heropvoedingskamp gestuurd in een ver afgelegen dorp in de bergen. Daar ontmoeten ze een oude kleermaker en zijn mooie kleindochter. Luo wordt verliefd op de Kleine Kleermaakster. Zij vertelt hen dat een andere jongeman onder zijn bed een koffer verbergt vol met verboden boeken van buitenlandse auteurs. Luo en Ma stelen de koffer. 's Avonds vertellen ze de verhalen die ze gelezen hebben aan de analfabete dorpelingen. Om geen argwaan te wekken, overgieten ze elk verhaal met een revolutionair sausje. De Kleine Kleermaakster is vooral onder de indruk van het werk van Balzac. Langzaam ziet ze in hoe belangrijk het is om vrij te zijn: vrij om te leven, om te denken, om te dromen, om te beminnen.
Khadak' vertelt het verhaal van een Mongoolse herdersjongen, Bagi, die in een nomadencultuur vertoeft. Wanneer een militair konvooi in de nomadennederzetting mensen begint te deporteren omdat er een epidemie onder de dieren is vastgesteld, ontketent Bagi samen met de mooie dievegge Zolzaya een revolutie.
Gilles, een Parijse student in het begin van de jaren 70, wordt meegesleurd in het politieke gewoel van deze periode. Nochtans wil hij alleen maar schilderen en de cinema leren kennen, wat hem kwalijk genomen wordt door zijn vrienden en zijn vriendin, voor wie het politieke engagement totaal dient te zijn. Gaandeweg neemt Gilles meer verantwoordelijkheid voor zijn keuzes en vindt hij beter zijn draai in deze periode.
Begin jaren zestig beginnen Bernward Vesper en medestudent Gudrun Ensslin een hartstochtelijke liefde in de verstikkende sfeer van provinciaal West-Duitsland. Toegewijd aan de kracht van het geschreven woord vonden Bernward en Gudrun een uitgeverij waarvan de eerste publicatie, paradoxaal genoeg voor velen, een controversieel werk uit het verleden is van Bernward's verstoten vader, een beruchte nazi-auteur. Bernward verdedigt het schrijfvermogen van zijn vader, ook al wordt hij achtervolgd door het verdachte verleden van zijn vader.
De reis van een jonge man die een documentaire maakt over vergeten verhalen rond een oude piano, neemt hem mee via een onbekend pad naar het herstellen van de geschiedenis, cultuur en identiteit van zijn thuisland, Iran, in stoffige en verlaten voorwerpen.
Aan het einde van de Culturele Revolutie strijdt een groep jonge idealisten voor het recht om naar huis terug te keren en hun leven opnieuw op te starten na jaren van zwoegen op een door de staat gerunde heropvoedingsboerderij in China.