Teenageren Stanley Yelnats er forfulgt at uheld. Sinden hans oldefar lagde en forbandelse over familien, har han befundet sig på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt. Så da han bliver uskyldigt dømt for tyveri, er alt som det plejer. Stanley idømmes 18 måneders straffearbejde og bliver sendt på en opdragelseslejr. Her tvinges drengene til, i bagende sol, at grave huller i en udtørret sø for at "Styrke karakteren". De overvåges af den benhårde Mr. Sir og den frygtede inspektør. Men Stanley og hans medfanger finder snart ud af, at ledelsen skjuler noget - så hvad leder de i virkeligheden efter??
Rob Hall har stor succes med firmaet Adventure Consultants, der hjælper bjergbestigere med at nå toppen af verdens højeste bjerg. Året er 1996, og denne gang består ekspeditionen af lige dele erfarne og uerfarne deltagere, der aner deres livs største bedrift i horisonten. Men gruppen er ikke alene om at begive sig mod toppen af de 8.848 meter. Flere ekspeditioner stimler sammen ved base camp, men det er en voldsom snestorm, der for alvor vanskeliggør forholdene på det legendariske bjerg.
Klatreren Gabe arbejder for redningstjenesten i Rocky Mountains, da det går galt. Hans kollegas kæreste styrter i døden, og stærkt plaget af skyldfølelse siger Gabe sit job op. Alligevel lader han sig overtale til at hjælpe en gruppe hikere, der er strandet på en sneklædt bjergtop. De nødstedte "hikere" viser sig imidlertid at være en bande svært bevæbnede forbrydere, og Gabe må kæmpe for sit liv i de svimlende højder.
En gruppe adrenalin-junkier beslutter sig for at bestige K2 (verdens - ikke højeste - men sværeste bjerg at bestige) på trods af dårlige vejrvarslinger! Dumdristigheden straffes naturligvis, og de bliver begravet i en spalte i isen under en lavine. Fra en bjerg-hippie-lejr for foden af K2 beslutter man at sende et redningshold op i de højere luftlag. Armeret med et yderst følsomt sprængstof, som skal bruges til at fjerne isen over de forulykkede bjergbestigere, drager et hold helte nu op ad bjergets golde overflade