Et ukonvensjonelt vennskap vokser frem, mellom lederen av en konsentrasjonsleir, Klaus, og den unge belgiske jøden Gilles. For å unngå å bli skutt lyver Gilles i desperasjon om at han er perser og forplikter seg til å lære Klaus et språk som han bare later som han kjenner. Gilles blir arrestert av SS sammen med andre jøder og sendt til en tysk konsentrasjonsleir. Han unngår henrettelse ved å sverge til vaktene at han ikke er jødisk, men persisk. Han blir vervet for å lære farsi til sjefen for leiren. De to mennene utvikler et vennskap, som forårsaker sinne og sjalusi fra de andre fangenen og leierens SS-vakter. Gilles forstår at han ikke vil være i stand til å holde på hemmeligheten sin særlig lenge.

2. verdenskrig ble avgjort tjue mil utenfor den japanske kyst. De amerikanske troppene har påbegynt invasjon. Yamato – keiserdømmets stolthet – sendes den 7. april 1945 ut på et selvmordsoppdrag mot Okinawa. Fire hundre amerikanske krigsfly formørker himmelen over det 70 000 tonn tunge slagskipet, det største som noensinne er laget. Så mange som ti fulltreffere med torpedoer må til for å stoppe Yamato. Katastrofen overskygger både Titanic og Pearl Harbor – et mannskap på 3000 følger fartøyet ned i dypet. Den japanske flåten er dømt til undergang og de alliertes seirer er innen rekkevidde.