Nadat in 1996 vijf miljard mensen uitgeroeid zijn door een virus, leeft in 2035 de mensheid (of wat er nog van over is) ondergronds. De veroordeelde James Cole wordt teruggestuurd in de tijd om onderzoek te doen naar het virus, zodat er aan een bestrijding gewerkt kan worden.

Officier Deunan Knute en zijn cyborg-partner Briaros Hecatonchires krijgen de opdracht om de Olympus City Computer te beschermen tegen een terroristische aanval. Bij een eventuele aanslag op de computer zou namelijk de hele stad platgelegd kunnen worden en zou er massale chaos kunnen ontstaan.

Wanneer Zac Hobson (Bruno Lawrence) op een ochtend wakker wordt, lijkt het wel of de wereld om hem heen dood is. Nergens is een levende ziel te bekennen. En inderdaad: een experiment is uit de hand gelopen, met rampzalige gevolgen. Maar als hij het heeft overleefd, zijn er misschien meer. Hij gaat op zoek.

In de 23e eeuw, na een lange periode van oorlog, overpopulatie en vervuiling, wonen de overlevenden hiervan in een grote overkoepelde stad, hermetisch afgesloten van de vergeten buitenwereld. In hun ecologisch gebalanceerde wereld leeft eenieder voor zijn eigen plezier en hoeft niemand te werken. Echter bij het dertigste levensjaar eindigt het leven tenzij men herboren wordt tijdens de Carrousel, een ritueel met de belofte van vernieuwing. Diegenen die weigeren het ritueel te ondergaan en besluiten te vluchten, Runners genaamd, worden meedogenloos opgejaagd en gedood door de Sandmen. Tot deze elite politiemacht behoren ook Logan (Michael York) en zijn vriend Francis (Richard Jordan), twee van de besten.

2019. Alle communicatie wordt beheerst door de overheid. Een politieagent wordt onterecht opgepakt wegens het neerschieten van honderden onschuldige mensen. Hij ontsnapt, maar wordt aangegeven. Als straf moet hij meedoen met 'The Running Man'. Dat is het meest populaire en sadistische televisiespel van die tijd.

De film speelt zich af in post-apocalyptisch 2018. John Connor heeft als lot het leiden van de opstand tegen Skynet en haar leger van Terminators. De toekomst die hij voorzag wordt veranderd door de komst van Marcus Wright, een vreemdeling wiens laatste herinnering is dat hij in een cel op de executie van zijn doodstraf zat te wachten. Connor moet bepalen of Marcus gezonden is vanuit de toekomst, of gered is vanuit het verleden. Samen trekken ze ten strijde tegen Skynet.

Dankzij een experimenteel vaccin is Dr. Robert Neville de enige overlevende van een apocalyptische oorlog met biologische wapens. De pest die door de oorlog is veroorzaakt, heeft iedereen gedood, behalve een paar honderd misvormde, nachtelijke mensen die zichzelf "The Family" noemden. De pest heeft ervoor gezorgd dat ze gevoelig zijn geworden voor licht en ook moorddadig psychotisch zijn geworden. Ze geloven dat wetenschap en technologie de oorzaak zijn van de oorlog en hun bestraffing, en dat Marcel, als het laatste symbool van de wetenschap, de oude wereld en een "gebruiker van het wiel", moet sterven. Neville probeert ze met behulp van elektriciteit, machines en wetenschap op afstand te houden.

Een dodelijk virus beëindigt voortijdig de levens van honderdduizenden mensen in Schotland, waarna het land door een grote muur hermetisch van de rest van de wereld wordt afgesloten. Mensen die proberen te ontsnappen worden doodgeschoten en de muur zelf herbergt allerhande wapens om vluchten van besmetten te voorkomen. 30 jaar later duikt het virus, 'The Reaper' genaamd, plots opnieuw op, ditmaal in hartje Londen.

In een toekomstloze wereld vindt een schroothandelaar een robothoofd. Hij neemt het mee voor zijn vriendin, zodat ze het kan gebruiken voor een kunstwerk. Het robothoofd blijkt echter in staat zichzelf volledig te repareren en slaat aan het moorden.

Ergens in de 21e eeuw. De Grote Oorlog, die 50 jaar duurde, is beslecht in het voordeel van de Oostelijke Federatie, ten koste van Europa. Maar de overwinning heeft een bittere bijsmaak, want de langdurige chemische, biologische en nucleaire oorlog heeft het land uitgeput en de bevolking blootgesteld aan ziektes en mutaties. De briljante professor Azuma komt met een oplossing: door middel van een biologisch proces wil hij een nieuw, schoon mens kweken. Zijn voorstellen worden door de verantwoordelijke bureaucraten van de hand gewezen. Intussen zijn er opstanden van rebellen die in verzet komen tegen de machthebbers van de Oostelijke Federatie.

Het Amerika van de 21ste eeuw is vervallen tot een ware nachtmerrie, waarin ordeloosheid en een dodelijke plaag regeren. Alleen Pearl Prophet, half-mens/half-robot, bezit de kennis om een vaccin tegen de ziekte te ontwikkelen. Maar tijdens haar zoektocht wordt zij gevangen genomen door een mensenetende bende onder leiding van Fender Tremolo (Vincent Klyn), die het vaccin voor zichzelf willen houden om de wereld te domineren. Maar gelukkig is er de zwaardvechtende held Gibson Rickenbacker (Jean Claude van Damme) die met ware doodsverachting het ultieme kwaad zal bestrijden...