Vijf pubers, twee jongens en drie meisjes, sluipen op een zwoele zomeravond het zomerkamp uit. Ze stelen een auto en komend joyridend in een bos terecht waar plotseling een wild zwijn in de koplampen verschijnt. Even later ligt het dier kermend voor de auto. Anne, de stoerste en meest onberekenbare van het stel, snijdt de keel van het dier door om het uit zijn lijden te verlossen. Daarna veranderen de onschuldige stoeipartijen en verliefdheden tussen de vijf in jaloezie en onderlinge afrekeningen. De spelletjes worden ernst. Waar eerst niemand de ander durft aan te kijken om niet verliefd te lijken, kijken ze elkaar nu alleen nog maar ziedend in de ogen. De een doet er het zwijgen toe, de ander kan alleen nog maar schreeuwen. Maar wat ze echt tegen elkaar willen zeggen, blijft verzwegen. Zoals ze vanaf dat moment nog wel vaker zullen doen.
Water speelt zich af in het koloniale India van 1938, wanneer Mahatma Gandhi aan de macht komt. Het verhaal begint wanneer de achtjarige Chuyia haar man verliest en naar een huis gestuurd wordt waar Hindoe weduwen in gevangenschap de rest van hun leven spenderen. De kleine, vurige Chuyia beïnvloedt het leven van de andere weduwen grondig. Zo ook het leven van Kalyani, een jonge weduwe die verliefd wordt op de idealistische Gandhi-volgeling Narayan.
In een schoonheidssalon in Beiroet kruisen de levens van vijf vrouwen elkaar. De schoonheidssalon fungeert als een kleurrijke en sensuele microkosmos waar ze elkaar hun bekommernissen toevertrouwen. Layla houdt van Rabih, een getrouwde man. Nisrine is een moslima, ze gaat trouwen, maar is geen maagd meer. Rima voelt zich aangetrokken tot vrouwen. Haar leven volgt het ritme van de bezoekjes van een beeldschone klant. Jamale weigert ouder te worden. Rose heeft haar eigen leven opgeofferd om voor haar zieke zus te zorgen. In de salon gaan de levendige en intieme gesprekken over: mannen, seks en het moederschap. Dit alles tussen het knippen van haar en epileren met caramel.
Geschiedenisleraar Daniel Dunne werkt in een arme, zwarte buurt in Brooklyn. Op een dag betrapt Drey, een van zijn leerlingen, haar leraar terwijl hij in de wc crack zit te roken. Het blijkt dat Daniel al een hele tijd worstelt met een drugsverslaving die steeds meer van hem eist. Drey heeft medelijden met hem en de twee bouwen een bijzondere vriendschap op.
Catherine (Kidman) en Matt Parker proberen zich aan te passen aan hun nieuwe leven in het afgelegen Australische woestijnstadje Nathgari. Ze zijn een leuk gezin maar wel erg op zichzelf gesteld. Op de vooravond van een gigantische zandstorm verdwijnen hun twee kinderen, Lily en Tom, in de woestijn. Wanneer het stadje omhuld wordt door rood zand en duisternis helpt de lokale bevolking mee om de kinderen te zoeken. De leiding van de zoektocht is in handen van de lokale politieagent David Rae (Hugo Weaving). Het wordt al snel duidelijk dat er iets verschrikkelijks met de kinderen is gebeurd.