『魔人ドラキュラ』でもベラ・ルゴシと組んだトッド・ブラウニング監督が、サーカスを舞台に裏切りと報復の世界を描いた1932年のホラーである。オルガ・バクラノヴァ演じる邪心のある空中ブランコ乗りの女性が、財産を目当てにサーカスの見世物である小人と結婚する。だがそれが、同じように「変わった」姿をしたサーカスの仲間たちに知られ、復讐される。

『スクリーム』シリーズで知られるウェス・クレイヴンが、ホラー映画監督としてその名を轟かせた８０年代を代表する傑作ホラーシリーズの第１弾。 女子高生ナンシーは、鋼鉄のかぎ爪を着けた殺人鬼の悪夢に悩まされていた。同じ夢を見るという親友ティナが惨殺され、さらに夢の中で殺人鬼に襲われた傷跡が現実でも身体に残っているなど、不可解な事件の連続に、ナンシーは心身共に衰弱してゆく。やがて母から過去にフレディという児童連続殺人犯を街の大人たちが処刑した事実を知らされ、殺人鬼の存在を確信。彼女はフレディと対決するため、自ら夢の中へ潜り込んでゆく。

過去に若い男女が惨殺されて以来、呪われたキャンプ場として嫌われているニュージャージー州のあるキャンプ場を舞台に、次々に起こる惨殺事件を描く。

強盗に殺された父の死に責任を感じ、立ち直れずにいた青年トビー。彼は無人島で3泊を過ごす更生プログラムに参加する。それはサバイバルを通じて自分を見つめ直し、生きる意志を取り戻すというものだったが、程なく、彼は無人のはずの島でひとりの少女と遭遇する。その少女マデリンは、母親によって半ば閉じ込められるようにこの島に住まわされているらしい。トビーは迎えが来次第彼女を連れて島を出ようとする。