Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Quan en Bartleby Gaines és rebutjat de totes les universitats, decideix fundar-ne una per no decebre els seus pares, que volen a tot preu que cursi estudis superiors.

Típic institut en el que un grup d'estudiants fan la seva vida, fins que apareix un assassí en sèrie i...