Rupert Angier en Alfred Borden zijn al van jongs af aan, toen ze nog lerende goochelaars waren, elkaars rivalen geweest. Nu, rond 1900, zijn ze beiden volleerde illusionisten en is hun rivaliteit tot immense proporties gegroeid.
Fast Eddie Felson is een groot talent in de poolwereld, maar hij heeft een grote zwakte en dat is zijn arrogantie. Hij wil niet alleen altijd winnen, hij wil zijn tegenstanders ook altijd overtuigen van zijn superioriteit.
Nicholas Van Orton is een rijke bankier, die alles heeft wat z'n hartje begeert, behalve een beetje spanning in z'n leven. Rond z'n 48e verjaardag geeft zijn broer Conrad hem een visitekaartje van een entertainment-bedrijf.
De Egyptische farao Seti geeft het bevel om alle Hebreeuwse baby's te verdrinken. Een wanhopige moeder plaatst haar zoon in een mandje, die terecht komt bij de koningin. Moses wordt opgevoed als een broer van de troonopvolger Ramses. Jaren later worden de broers van elkaar gescheiden wanneer Moses achter zijn ware achtergrond komt.
De elfjarige Jack heeft twee broers en woont bij zijn ouders. Op jonge leeftijd lijkt alles hem toe te lachen. Zijn moeder is lieflijk en vergevingsgezind en zijn vader probeert hem klaar te stomen voor de harde wereld. Dat de wereld inderdaad geen prettige plaats is, leert Jack als hij in aanraking komt met ziekte, lijden en de dood. Als volwassen man wordt Jack een verdwaalde ziel in een moderne wereld die op bijzondere wijze zijn weg probeert te vinden.
De 25-jarige, geestelijk niet al te stabiele Catherine (Gwyneth Paltrow) heeft zojuist haar vader Robert (Anthony Hopkins), een briljant wiskundige, begraven. De laatste jaren van zijn leven was Robert ernstig in de war, en Catherine heeft zichzelf weggecijferd om voor haar vader te zorgen. Haar goedbedoelende maar opdringerige zus (Hope Davis) wil dat Catherine bij haar intrekt, zodat Catherine onder haar leiding haar leven weer op kan pikken. Catherine heeft echter meer aan de steun van Hal (Jake Gyllenhaal), één van haar studenten. Wanneer Hal in de paperassen van Robert een briljante wiskundethesis ontdekt, beweert Catherine dat zij die geschreven heeft.
Justine is een 30-jarige vrouw die vast zit in een saai leventje: ze woont in een klein dorp in het zuiden van Amerika, werkt al jaren in een grote winkel, heeft een weinig spannend huwelijk en kan maar geen kinderen krijgen. Dit verandert wanneer ze een geheime relatie krijgt met een jonge collega. Wanneer de beste vriend van haar echtgenoot dit ontdekt beginnen de problemen, en wordt Justine gedwongen een keuze te maken.
John Klein, een journalist uit Washington, neemt ontslag wanneer zijn vrouw tijdens een verkeersongeluk overlijdt. Wanneer hij zich op een avond 2 jaar later ineens in het plaatsje Pleasant Point blijkt te bevinden, gaat hij meldingen van visioenen en waarnemingen van gevleugelde schepsels in het kleine dorpje in West Virginia onderzoeken.
U.S. Marshal John Kruger is gespecialiseerd in het beschermen van getuigen. Na hun getuigenissen krijgen deze vaak een andere identiteit. Hij wist dan hun verleden uit en geeft hen een nieuw leven. Maar wanneer blijkt dat er binnen het systeem een verrader zit, wordt zijn job levensgevaarlijk. De knappe Lee Cullen is de enige die hem kan helpen.
Een jonge vrouw is met haar ex-echtgenoot verwikkeld in een zware strijd over de voogdij van haar vijfjarige dochter Ceci. Ondanks haar psychiatrisch verleden, hoopt ze sterker te staan door werk te vinden en een eigen appartement te huren. Door haar werk zal ze echter zo nu en dan haar dochter moeten verwaarlozen en bovendien blijkt er een grote vochtige plek te zijn op het plafond van het appartement.
Zij is zo mooi als een engel, zo charmant als een prinses en zo verleidelijk als een spin. Deze onweerstaanbare seksbom dringt het gezin van haar beste vriendin binnen en probeert op een sluwe manier de vrouw des huizes te vervangen.
Een filmproducer in Hollywood (Robert de Niro) probeert zich te manoeuvreren langs de valkuilen van de filmindustrie. Hij moet binnen twee weken zowel zijn nieuwste film maken, de vorige film zien te monteren tot een acceptabel niveau voor het Cannes filmfestival en allerlei problemen met zijn ex-vrouw oplossen.
De relatie van vier vrouwen die al hun hele volwassen leven vriendinnen zijn, komt onder druk te staan door een groeiende ongelijkheid in hun financiële situaties. De rijke Franny (Joan Cusack), Jane (Frances McDormand) en Christine (Catherine Keener) lijken een zorgeloos leven te hebben in tegenstelling tot de arme Olivia (Jennifer Aniston). Maar schijn bedriegt: de welgestelde vriendinnen hebben zo hun eigen problemen, terwijl het ongefortuneerde leventje van Olivia toch zo gek nog niet blijkt...