Betsy Connell, una jove infermera canadenca, és contractada per en Paul, amo d'una plantació de sucre d'una illa del Carib, perquè es faci càrrec de la seva dona Jessica, que es troba en un estrany estat de paràlisi mental. Sense voluntat pròpia, no parla mai, amb prou feines menja i es passeja de nit com un fantasma. Completen l'enigmàtica família el germanastre del marit i la mare de tots dos, que dirigeix una clínica a l'illa. De mica en mica Betsy s'enamora d'en Paul i tractarà de curar la Jessica per tots els mitjans. Descobrirà llavors els secrets rituals de vodú que practiquen els indígenes.

Ja entrada la nit, als afores de Nova Jersey, una dona ensangonada arriba, trontollant-se, a la sala d'urgències del Centre Mèdic de Dempsy. Després de ser atesa pels metges, Brenda Martin (Julianne Moore) explica al comissari de policia Lorenzo Council (Samuel L. Jackson) que un home negre l'ha agredit i li ha robat el cotxe en un lloc situat entre el barri obrer de Gannon , on viu, i el barri residencial de Dempsy. Council sospita que la dona li està ocultant alguna cosa i, després de diverses hores d'interrogatori, Brenda s'esfondra i confessa que Cody, el seu fill de quatre anys, estava dormint al seient del darrere del cotxe robat. L'activista Karen Collucci (Edie Falco) mobilitza la població dels dos barris en una operació de recerca del nen desaparegut. Però quan la investigació del presumpte segrest apunta a un sospitós que resideix a Dempsy, les tensions racials latents esclaten.