Den tidligere marinesoldat LouAnne Johnson er stoppet i marinen for at forfølge sin drøm om at blive engelsklærer. Hun begynder at undervise en klasse med hårde og vanskelige unge fra ghettoen og kommer herigennem til at forandre både sit eget og elevernes liv. LouAnne laver sin egen undervisningsplan og truer, lokker og bestikker eleverne for at få dem til at forstå, at de aldrig vil komme nogen vegne uden en uddannelse. Og ved hjælp af poesi og tekster eleverne kan forholde sig til, ændrer hun deres syn på dem selv og på verden.

Tracy er 13 og dermed trådt ind teenagernes verden? med alt hvad det indebærer af usikkerhed og forvirring. Hun bor sammen med sin lillebror Mason og sin mor Melanie, som driver en beskeden frisørforretning derhjemme i stuen. Da Tracy gør sin entré i heksekedlen på junior high school, møder hun den hippe, magtfulde Evie Zamora, som er omsværmet og beundret af alle. Snart har Tracy vinket farvel til rottehaler, plys bamser og barbiedukker for at indynde sig hos Evie og i det hele taget leve op til de forventninger, der stilles i miljøet, med alt hvad det medfører: miniaturetoppe, bart maveskind i jeans med lav talje, makeup, piercing, smårapseri, sex, sprut og hårde stoffer.

Frankie (Harris Dickinson) har ikke meget indhold i sit liv. Han bor hjemme, hvor hans far er døende. Han går ikke i skole. Han har ikke noget arbejde. Han er i starten af tyverne og bruger tiden på at hænge ud med sine tabervenner i Brooklyn. Da han begynder at interessere sig for det lokale homoseksuelle miljø, begynder hans familie og venner at stille spørgsmål. Frankie indleder derfor et forhold til Simone (Madeline Weinstein), en ung kvinde, der heller ikke har meget indhold i sit liv, men som giver ham et godt alibi for, hvordan han i virkeligheden bruger sine nætter. Men facader har det med at krakelere.

Odin er en studerende og en meget talentfuld basketballspiller på en privat skole i syd. Han er den eneste sorte elev i skolen og er meget populær blandt hendes jævnaldrende. Da Odin møder skolens sødeste pige, Desi Brable opstår varme følelser. Hans bedste ven, Hugo overbeviser Odin, at hendes kæreste er snyd. Odin ved ikke, at Hugo er drevet af en mørk jalousi i Odins lyse udsigter, og at han har en plan for at få Odin til at ødelægge alt, hvad han har kæmpet.