No final do século XVIII, Mendoza, um mercador de escravos, sofre uma crise de consciência por ter matado o seu irmão, Felipe. Para tentar penitenciar-se torna-se jesuíta e une-se a Gabriel, um missionário bem intencionado que luta para defender os índios dos colonos portugueses e espanhóis que os perseguem, e que vai tentar impedir que o Papa mande encerrar as missões jesuítas na região.

Após três anos em campanha, Marcus Vinicius volta a Roma e conhece a jovem Lygia, por quem se apaixona. Ela é uma cristã, criada como filha adoptiva de um general aposentado e igualmente cristão. Porém, tecnicamente, é refém do Império e o seu destino depende do favor de Nero, um jovem e instável soberano, a quem a loucura fez nascer o desejo de ser artista e poeta, cometendo várias atrocidades, como o incêndio de Roma.

A ação centra-se nas lutas de três personagens: Charles Eastman, um jovem médico Sioux educado em Dartmouth; Sitting Bull, o líder orgulhoso dos Lakota que recusa submeter-se às políticas do governo desenhadas para acabar com a identidade cultural indígena; e o Sanador Henry Dawes, um dos homem responsáveis pela política governamental em questões relacionadas com os nativos. Enquanto Eastman e a professora Elaine Goodale se esforçam para melhorar a vida dos Sioux na reserva, o Senador Dawes tenta convencer o Presidente a tratar melhor os nativos.

Durante a Segunda Guerra Mundial, os nativos americanos foram chamados a combater pelos EUA e deram uma ajuda que se revelou valiosa: ajudaram a criar um código militar baseado nas suas línguas nativas, código essencial para as comunicações de rádio militares. De volta ao activo após ser severamente ferido, o Sargento Joe Enders tem agora a missão de proteger um dos operadores rádio nativos que conhece o código... ou de o matar caso os japoneses o tentem capturar vivo.