«Ens apropem a la Vall de l'Ombra de la Mort, on vetllareu per l'home que estigui al vostre costat, igual que ell vetllarà per vosaltres, i no us importarà de quin color sigui la seva pell ni com cridi al seu Déu. L'enemic contra el qual anem a lluitar és molt dur i decidit. No us puc prometre retornar-vos a tots vius a casa. Però una cosa us juro: quan entrem en combat jo seré el primer a entrar en batalla i l'últim a retirar-me. I no abandonaré a ningú, ni viu ni mort. Anirem a casa tots junts». Així va parlar davant els soldats i les seves famílies el tinent coronel Hal Moore la vespra de la seva entrada en combat.

És l'any 1967, Larry Gopnik és professor de física i veu com la seva vida s'ensorra. És un bon home, un marit fidel i afectuós, un bon pare i un professor seriós, però, de cop i volta la vida li comença a anar malament. La dona l'abandona sense explicacions, l'amant d'ella el convenç perquè deixi casa seva i vagi a viure a un motel pel bé dels nens. A més a més, la seva carrera professional es veu amenaçada quan comença a rebre una sèrie anònims amb acusacions contra seu.

És la nit de Halloween de l'any 1968 i tres amics adolescents -l'Stella, en Chuck i l'Auggie- fan una broma escatològica als pinxos del poble que cada any els roben els caramels que recullen per les cases. Quan els pinxos els empaiten, s'amaguen en un autocinema dins del cotxe d'un noi que es diu Ramon, a qui després conviden a visitar una casa abandonada que havia estat de la família rica del poble i que es diu que està embruixada des que la filla de la família -la Sarah Bellows- s'hi va penjar. Dins de la casa, troben un misteriós llibre de contes de por escrits per la Sarah.