Antoine Marechal pateix un accident amb el seu cotxe just quan es passaria les vacances a Itàlia, el culpable, l'empresari Leopold Saroyan li promet reemplaçar-li el cotxe perquè no perdi les vacances, i així aprofitar el pobre Antoine perquè faci de "mula" " conduint un cadillac fins a Itàlia per passar per la frontera un carregament d'heroïna, or i diamants, sense que aquest ho sàpiga...

La Yakuza és una màfia japonesa l'origen de la qual es remunta al segle XVII. Utilitza els mateixos mètodes que les màfies occidentals i, com elles, controla els negocis més tèrbols: la prostitució, el blanqueig de diners, el contraban, etc. Després de la Revolució Meijí (1868), que va suposar l'occidentalització del Japó, molts samurais van passar a engrossir les files d'aquesta organització. Harry Kilman, un home que va formar part de les tropes d'ocupació nord-americanes al Japó, torna a aquest país per ajudar un amic la filla del qual ha estat segrestada.

Després de deu anys a la presó, un antic capo de la màfia (Edward G. Robinson) queda en llibertat, però li resulta molt difícil adaptar-se als nous i canviants anys 30.

El Sindicat del Crim controla la ciutat. El seu cap és algú la identitat del qual es desconeix i a qui anomenen "l'Ancià". La corrupció s'ha apoderat de les institucions i fins i tot de les forces de l'ordre. Thomas McQuigg, un honrat capità de policia, ha estat traslladat pels seus superiors a una comissaria de barri per mantenir-lo al marge. Però ell no es rendeix: amb l'ajuda de Johnson, un policia tan íntegre i valent com ell, emprèn una implacable croada contra un dels gàngsters més influents de la ciutat.