Ghiaurov, Freni en Bumbry waren geweldige stemmen in hun tijd, goed genoeg om de vrij zware vocale en expressieve eisen van hun rollen te overwinnen. Louis Quilico was nooit helemaal in die klasse, en hij klinkt hier en daar een beetje verspreid en vaag, maar hij werkt hard en effectief om Rodrigo tot leven te brengen. Placido Domingo nam zijn eerste Don Carlo op, voor EMI met Giulini, ongeveer 15 jaar vóór deze productie, maar hij ziet er goed uit en klinkt hier prima - begin jaren tachtig deed hij het ook heel goed met Otellos en Lohengrins, en Furlanetto, nog steeds in de dertig , brengt een rijke, jonge stem naar een oude partij en slaagt erin de Grootinquisiteur zowel vocaal als expressief formidabel te maken. Levine voegt zowel kracht als energie toe aan de partituur, en die lectuur past goed bij het algehele 'traditionele' ontwerp en de productie - het garderobebudget van de Met moet zwaar belast zijn geweest, maar iedereen ziet er prachtig uit.

Twee jaar voorafgaand aan de openingsscène heeft de edelman Florestan bepaalde misdaden van de edelman Pizarro aan het licht gebracht of geprobeerd deze aan het licht te brengen. Uit wraak heeft Pizarro Florestan in het geheim gevangengezet in de gevangenis waarover Pizarro gouverneur is. De gevangenbewaarder van de gevangenis, Rocco, heeft een dochter, Marzelline, en een bediende (of assistent), Jaquino. De vrouw van Florestan, Leonore, kwam verkleed als jongen bij Rocco op zoek naar werk, en Rocco nam haar aan. Op bevel heeft Rocco Florestan steeds minder rantsoenen gegeven, totdat hij bijna uitgehongerd is. Plaats: Een Spaanse staatsgevangenis, een paar kilometer van Sevilla; Tijd: eind 18e eeuw.