Jake Hoyt begint aan zijn eerste dag bij de narcoticabrigade. Alonzo Harris, de leider van het team, blijkt niet alles volgens het boekje te doen. Op een onorthodoxe manier probeert hij Jake klaar te stomen voor de klus, maar is de manier waarop hij dit doet wel geoorloofd?
Wanneer kruimeldief Harry Lockhart op de vlucht slaat na een mislukte overval, loopt hij per ongeluk bij een casting voor een misdaadfilm naar binnen. Zo wordt hij meegenomen naar Hollywood voor een echte screentest en wordt daar door zijn producer voorgesteld als het nieuwste 'snoepje van de maand'. Ter voorbereiding op de screentest moet Harry meelopen met privé-detective Perry van Shrike, door de meesten Gay Perry genoemd vanwege zijn homoseksuele geaardheid. Als crimineel die zich voordoet als acteur die zich voordoet als detective komt Harry in contact met Harmony Faith Lane. Via deze weinig succesvolle actrice raken Harry en Gay Perry betrokken bij een moordzaak die hun eigen levens wel eens in gevaar zou kunnen brengen.
De film gaat verder waar deel 1 ophield: Detective James Carter reist naar Hong Kong met zijn nieuwe vriend, detective Lee. Daar raken ze in een strijd verwikkeld met Chineze criminelen, en komen ze zo zelfs weer terug in Amerika terecht.
Claire is in de greep van een mysterieuze sekte. Haar ouders zijn wanhopig en schakelen Ansel Roth in, een van 's werelds meest vooraanstaande autoriteiten op het gebied van gedachtenbeheersing. Ansels specialiteit, het deprogrammeren van sekteleden, is echter geen exacte wetenschap. Ansel besluit om Claire te ontvoeren. Claire blijkt een enorme uitdaging te zijn. Haar geloof is onwrikbaar en haar logica onmiskenbaar.
De 16-jarige skater Alex wordt door detective Richard Lu ondervraagd over de dood van een beveiligingsbeambte van de spoorwegen. Met de scheiding van zijn ouders en de seksuele druk van zijn vriendin Jennifer heeft hij al genoeg aan zijn hoofd. Hij besluit zijn gedachten en de gebeurtenissen van de afgelopen tijd op papier te zetten.
Terwijl inspecteur Lee en detective James Carter in Parijs verblijven, blijkt er een Chinese triade in de stad aanwezig. Lee en Carter raken onvrijwillig betrokken bij de zoektocht naar deze criminelen.
Juni 1927. Paul Krantz en Günther Scheller staan op het punt hun eindexamens af te leggen. Beide jongens verwachten erg veel van het leven: ze willen genieten, met volle teugen en zonder compromissen en van de liefde verlangen ze net hetzelfde. Bij de oprichting van hun "zelfmoordclub" hebben ze elkaar gezworen er een einde aan te maken van zodra er in hun leven geen liefde meer is. Samen met Günthers zus Hilde brengen ze een weekend door in het buitenverblijf van de Schellers. Paul wordt verliefd op Hilde en het ziet er naar uit dat het wederzijds is. Maar Hilde is een felbegeerd meisje, en tijdens een feest in het landhuis gaat ze naar bed met Hans, die ooit nog iets gehad heeft met haar broer. Paul is erg ontgoocheld en Günther al even erg, want die was stiekem verliefd op zijn vriend. Het feest loopt uit de hand, en zal tot verregaande gevolgen leiden...
Na een pijnlijke liefdesbreuk komt de jonge Elizabeth (Norah Jones) verward terecht bij een café-uitbater in New York (Jude Law). Na de man herhaaldelijk bezoekjes te brengen, besluit ze om Amerika rond te trekken op zoek naar zichzelf. Onderweg ontmoet ze allerhande mensen die haar weten te raken en voor nieuwe situaties zorgen. Ondertussen blijkt de cafébaas hopeloos op zoek te zijn naar Elizabeth.
Wanneer een Spanjaard iets echt goed vindt, zegt hij 'jamón jamón'. En een aantrekkelijke, verleidelijke vrouw heet 'Una mujer jamóna'. Zo'n vrouw is de jonge Sylvia. Ze heeft een verhouding met José Luis, raakt zwanger en wil met hem trouwen. Dat wil hij ook wel maar er is een probleem. José Luis is de zoon van de rijke Conchita en Manuel die fortuin hebben gemaakt met een onderbroekenfabriek waar Sylvia op het atelier werkt. En Sylvia is de dochter van Carmen, een warme alleenstaande moeder met twee dochters en tevens plaatselijke prostituee.
Jacques is de eigenzinnige eigenaar van een ruige bar in New York, waar een bonte verzameling professionele drinkers woont. Jacques is vastberaden zichzelf dood te drinken en te roken als hij Lucas ontmoet, een dakloze jongeman die het leven al heeft opgegeven. Vastbesloten om zijn nalatenschap levend te houden, beschouwt Jacques Lucas als een passende erfgenaam en neemt hij hem onder zijn hoede.
De jonge prins Nechljudov wordt opgeroepen als rechter in een moordzaak. Een rijke koopman werd dood aangetroffen in de kamer van de herberg waar hij logeerde en de prostituee Maslova werd beschuldigd van de misdaad. Nechljudov herkent in de vrouw het dienstmeisje van de tantes die hij jaren geleden had verleid en in de steek gelaten en probeert de autoriteiten van haar te overtuigen van zijn onschuld, maar het mocht niet baten. Ervan overtuigd dat hij verantwoordelijk is voor haar morele val, volgt hij haar naar Siberië, waar ze haar straf moet uitzitten.
Arturo Bandini is een Italiaanse migrantenzoon die alles opgeeft en naar Los Angeles vertrekt om zijn ultieme schrijversdroom te vervullen. Hij wil zich een 'echte Amerikaan' voelen, maar wordt in zijn plan gedwarsboomd als hij Camilla Lopez ontmoet, een Mexicaanse schone die hoopt boven haar stand te rijzen door een rijke Amerikaan te trouwen. Er ontstaat een haat-liefde verhouding die gedoemd is te mislukken.
1958. Blue, een 17-jarig meisje reist met haar vader, een aan drugs verslaafde trompettist, mee. Als ze merkt dat hij te moe is om voor zijn verslaving te verdienen, laat ze zich tegen betaling ontmaagden door de eigenaar van de club. Wanneer haar vader sterft, ontfermt een madam zich over haar. Ze is echter te eigenwijs om zich te onderwerpen, en ziet meer in de onbekende jongen die ze in Sacremento ontmoette.