A Anderson, un gueto al sud de Los Angeles, sis membres d'una banda local moren en un violent enfrontament contra la policia. Els quatre caps de la banda es juramenten per venjar-se, sembrant el pànic si cal. L'endemà, Ethan Bishop, jove tinent de policia, ha de fer-se càrrec de les últimes hores de servei de la comissaria del districte 13, que serà traslladada a una nova ubicació. De nit només resten a les antigues oficines algunes caixes, dues secretàries, el mateix tinent i un sergent de guàrdia. Junts viuran un infern que no s'esperen.
L'eminent doctor Clitterhouse (Edward G. Robinson) arriba més lluny que tots els seus col·legues en el seu afany per desentranyar el misteri que fa que un home es converteixi en un delinqüent. Propulsor d'un mètode particular i, convençut que ell és el millor subjecte d'experimentació, decideix dur a terme una prova estranya que li permeti concloure si l'home cau en el delicte per necessitat o per la sublimació dels sentits.
L'oficial de la Unió Kerry Bradford s'escapa d'una presó confederada i corre a interceptar un carregament de 5 milions de dòlars en or amb destinació a les arques confederades. Un simpatitzant de la Confederació i un bandit mexicà, cadascun amb els seus propis interessos, se li creuaran pel camí.
Tercera versió de Hollywood del "fenomen Broadway" i de les vides i amors d'uns colorits personatges a bord d'un vaixell-teatre al riu Mississippi a principis del segle XX.