Den fordrukne privatdetektiv Nick og hans society-kone Nora bliver indblandet i en mordsag, da Nicks kusines mand forsvinder. Manden har haft en affære med en sangerinde og rodet lidt med noget pengeafpresning. Sammen med hjælperen David forsøger Nick og Nora at løse mysteriet.

Sylvia og Jennie Fae Likens er begge døtre af arbejdere, som rejser rundt med et tivoli. I Indiana har alenemoderen Gertrude Baniszewski, mod beskeden betaling, indvilliget i at passe pigerne og have dem midlertidigt boende, mens tivoliet rejser videre. Gertrude har i forvejen syv børn og en økonomi der er på randen af sammenbrud. De to ekstra logerende viser sig at blive for meget for hendes ustabile psyke. Hvad der sker i løbet af de næste tre måneder er på samme tid medrivende og rædselsfuldt. Et barn dør, og resten er mærkede for livet!

To gangstere ankommer til den lille by Brentwood, New Jersey. De lægger ikke skjul på, at deres mål er at dræbe en mand kendt som 'Swede'. De finder ham hurtigt, men overraskende nok gør han ikke spor modstand. Det bliver op til forsikringsmanden Jim Reardon at undersøge drabet nærmere. Han opsøger og interviewer de folk, der kendte Swede og optrevler derved en tragisk historie, der naturligvis involverer en kvinde.

Wade Porter var en kærlig familiefar med en lovende fremtid, indtil han ved et uheld dræber en indbrudstyv og mister alt. Han bliver dømt for uoverlagt mord og skal afsone 3 år i et fængsel med maksimal sikkerhed, hvor samfundets regler ikke gælder. Wade tvinges til at dele celle med en berygtet massemorder og bliver udsat for brutale gennembankninger, der beordres af fængslets sadistiske vagtchef. Han indser hurtigt, at han står over for sit livs vigtigste kamp og er nødt til at blive den hårdeste af alle fangerne for at overleve. Det, der ikke nedbryder dig, gør dig stærkere - og i statsfængslet er det kun de stærkeste, der overlever.

Ned Racine (William Hurt) er sagfører i en lille by i Florida. Han overanstrenger sig ikke, men da han møder Matty Walker (Turner), sættes der i det mindste godt gang i amorinerne. Kun Mattys rige mand (Richard Crenna) står i vejen for deres erotiske samlivsplaner.

Den amerikanske muslim Samir Horn er ekspert i sprængstoffer fra den amerikanske hær. På mystisk vis dukker han pludseligt op på FBI´s radar i et område for terrorbombninger. FBI-agenten Roy Clayton sammensætter et team, der skal undersøge Horns forbindelse til terrorbombningerne. Horn formår at flygte fra sit fængsel i Yemen. Efter at have holdt lav profil i Frankrig vender han tilbage til USA med nye planer.

Det. Frank Divinci (James Belushi) og Det. Rodriguez (Tupac Shakur) er to korrupte gadebetjente, som ikke står tilbage for narkohandel, bestikkelse og mord. De har indtil nu klaret sig i livet ved brutal udnyttelse af deres position. Opskriften er simpel: stjæl konfiskeret kokain fra politiets lager. Sælg det videre til en køber, som de myrder - derefter returneres kokainen og pengene beholder de selv!. Alt går godt, indtil den dag køberen viser sig at være en politiagent undercover.

Tommy Spinelli er en hårdkogt hitman, der har kontrakt på 8 mord. Som bevis for sagen skal han aflevere de afskårne hoveder. Een ting er, hvordan man får 8 hoveder proppet ned i en sportstaske, noget helt andet er hvordan man får tasken smuglet gennem lufthavnens security? Og hvad nu hvis en anden passager har en identisk udseende sportstaske?