Històries independents a través de les quals Jim Jarmusch presenta el panorama nocturn de cinc grans ciutats (Los Angeles, Nova York, París, Roma i Hèlsinki), amb un taxi, i el que en ell hi passa des del vespre fins a la matinada d'un mateix dia.
El doctor Howard Bannister és un jove musicòleg, seriós, tímid i despistat. Viatja a San Francisco, acompanyat per la seva promesa Eunice, per optar a una beca de recerca que ofereix la fundació del milionari Frederick Larrabee. A l'hotel on fa estada coneix casualment la vitalista i esbojarrada Judy. Des del primer moment, la Judy embolicarà el pobre Howard en tota mena de situacions absurdes i desgavellades que faran perillar el compromís d'en Howard i l'obtenció de la beca. Ajudaran a completar el desori unes maletes de quadres idèntiques a la seva que pertanyen a altres hostes de l'hotel.
En una de les seves últimes nits com a estudiants d'institut, l'Evan i en Seth, dos amics inadaptats, ensopegaran amb diverses dificultats per comprar begudes per a una festa a la qual els han convidat les noies dels seus somnis. En la seva peripècia els acompanyarà l'indescriptible McLovin, un altre inadaptat que acaba de comprar-se un carnet fals perquè li serveixi de salconduit en la compra d'alcohol.
El ros i flac Slim i el gros i barbut Tom es reuneixen en un poblat africà on Tom té muntada una curiosa agència de turisme, per a la qual gràcies a la col·laboració de Slim aconsegueix comprar un autobús. Encara que els seus pares eren germans, Slim i Tom no s'assemblen gens, però en aquesta ocasió, de mutu acord, convenen a desbaratar els tèrbols maneigs d'una banda de traficants d'animals salvatges que es dediquen a capturar feres amb destinació als zoos estrangers , exportant-les clandestinament. La banda està dirigida per Ormond, un excampió de boxa, un tipus violent i sense escrúpols que actua amb absoluta impunitat protegit per un veritable exèrcit de matons a les seves ordres. Però Slim i Tom s'enfrontaran a Ormond.
Walter Goodfellow, el benintencionat rector de Little Wallop, està tan obsessionat amb escriure el sermó perfecte que ni ha notat que la seva dona, Gloria, té una aventura amb el seu professor de golf, el descarat Lance. Tampoc s'ha fixat que la seva filla Holly canvia de nòvio totes les setmanes, i que el seu fill Petey s'ha convertit en el principal objectiu de tots els abusadors del col·legi. La Gloria té la impressió de que està perdent el control sobre la seva vida. Està farta dels lladrucs incessants del gos del veí, del seu matrimoni sense amor i de les aventures dels seus fills adolescents, i resa totes les nits perquè la salvin. I apareix la Grace, que arriba com l'aigua de maig. És la nova majordoma, una dolça senyora gran, encantadora i discreta, que té unes idees molt poc corrents sobre com portar una casa, i una manera molt particular de resoldre els problemes.
Per les seves filles, Terry Wolfmeyer és la més dolça de les mares. Tanmateix es converteix ràpidament en una dona colèrica quan el seu marit desapareix, i tot indica que s'ha escapolit a Suècia amb la seva secretària.
Destrossat per la ruptura amb la seva nòvia Sophia (Elena Anaya), Carter Webb (Adam Brody), un aspirant a escriptor, abandona Los Angeles per anar a viure amb la seva àvia (Olympia Dukakis) a un suburbi de Detroit. Encara que intenta aïllar-se per poder escriure, coneixerà les seves veïnes les Hardwicke: una família composta per dones: Sarah (Meg Ryan) i les dues filles: Lucy (Kristen Stewart) i Paige (Makenzie Vega), una precoç nena d'onze anys. Gràcies a la relació amb la seva àvia i amb aquestes dones, Carter comença a entreveure que allò que li semblava un final no és més que el començament de la seva aventura vital.