Danny Dravot i Peachy Carnehan són dos aventurers que viatgen a l'Índia el 1880 i sobreviuen gràcies al contraban d'armes i altres mercaderies. Un dia decideixen fer fortuna al llegendari regne de Kafiristan. Després d'un duríssim viatge a través de l'Himàlaia, arriben a la seva meta just a temps per fer ús de la seva experiència en el combat i salvar un poble dels seus assaltants. Està inspirada en un relat de Kipling.

Ralston és un escalador experimentat que se’n va tot sol a fer una ruta pel canyó del Blue John i té un accident que el deixa al fons d’un barranc amb el braç esclafat per una roca. Després de 127 hores de provar de sortir del fons de canyó de totes les maneres possibles, d’haver repassat tota la seva vida, d’haver-se penedit de no haver dit a ningú on anava, d’haver-se confessat davant de la seva càmera, d’haver tingut tota mena d’al·lucinacions per la falta de menjar i beure, només li queda l’opció de tallar-se ell mateix el braç.