Bediende Marion Crane werkt hard, maar verdient te weinig. Ze zou dolgraag gaan samenwonen met haar vriend Sam, maar ook hij moet rondkomen met een schamel loon. Op een dag krijgt ze van haar baas de opdracht een grote som geld naar de bank te brengen.
Mima Kirigoe is een zangeres die stopt met zingen om te gaan acteren, een beslissing waar haar fans niet blij mee zijn. Geplaagd door twijfel en gekweld door vernederende compromissen, wordt zij gestalked, zelfs in haar dromen, door een alter ego die beweert "de echte Mima" te zijn.
De weduwe Sara Goldfarb krijgt te horen dat ze uitgekozen is om in een spelshow mee te doen. Aangezien ze niet meer in haar favoriete jurk past, begint ze met dieetpillen, waar ze al snel aan verslaafd raakt.
Jack Lucas is in radiokringen een cultfiguur. Zijn programma wordt druk beluisterd, hoewel hij met zijn cynische opmerkingen geen blad voor de mond neemt. Totdat hij onbedoeld een beller provoceert om een groep onschuldige mensen te vermoorden.
Nadat haar moeder haar als baby verliet, bleef Aileen Wuornos achter met haar aan alcohol verslaafde vader die tenslotte zelfmoord pleegde tijdens zijn gevangenisstraf die hij uitzat voor kindermishandeling. Op haar dertiende werd ze verkracht door haar oom. Ze raakte zwanger, maar pleegde abortus. Sinds haar zestiende leefde ze op straat en in motels.
Andrew Large keert terug naar zijn familie om ze bij de begrafenis van zijn moeder bij te staan. Hij wordt weer opgenomen in de wereld die hij al lang achter had gelaten en hem depressief maakte. Na lange tijd antidepressiva te hebben genomen stopt hij hiermee. Dit omdat hij Samantha ontmoet en zij een natuurlijker middel tegen zijn somberheid vormt.
Wyatt en Billy zijn twee hippie-motorrijders die naar Mardi-Gras toe gaan. Het wordt een rit met veel seks, drugs en rock 'n roll, waarbij ze de meest uiteenlopende figuren tegenkomen, zoals de prettig gestoorde advocaat George.
Vier jaar geleden was Casey Wells een meedogenloze drugsdealer in L.A. Maar nu is hij een beginnend architect met een mooi huis en een echtgenote die niets van zijn verleden weet. Maar als zijn vroegere partner Nick onverwachts langskomt en een koffer vol drugs achterlaat, weet hij dat zijn vroegere vrienden hem geen rustige donderdag zullen gunnen.
Na een vliegtuigramp overleefd te hebben is Max Klein niet langer de persoon die hij was. Hij is niet meer in staat om met z'n oude leventje verder te gaan, heeft problemen met z'n vrouw Laura, en voelt zich onkwetsbaar. Als psycholoog Bill Perlman niet in staat blijkt om Max te helpen, zorgt deze ervoor dat hij een andere overlevende ontmoet, Carla Rodrigo, die vol schuldgevoel zit nadat haar baby bij de crash is omgekomen.
Grady Tripp, professor aan een universiteit, heeft last van een "writers block". Ondertussen is hij samen met een student op zoek naar een jasje dat van Marilyn Monroe is geweest, en is een studente verliefd op hem.
Brian Kessler (een journalist die onderzoek doet naar seriemoordenaars) en zijn vriendin Carrie (een fotograaf) gaan met de auto op tour naar plekken waar zich bekende moordpartijen hebben afgespeeld. Ze delen de rit en de kosten met Early Grace, een crimineel die op borgtocht vrij is, en zijn vriendin Adele.
May is een vreemde jongedame die een akelige jeugd heeft gehad. Ze werkt bij een dierenkliniek en leeft met haar enige echte vriendin: een pop die haar moeder haar gaf toen ze klein was. Omdat ze de 'perfecte man' die haar gelukkig kan maken niet vindt, besluit ze zelf tot actie over te gaan....
De 25-jarige, geestelijk niet al te stabiele Catherine (Gwyneth Paltrow) heeft zojuist haar vader Robert (Anthony Hopkins), een briljant wiskundige, begraven. De laatste jaren van zijn leven was Robert ernstig in de war, en Catherine heeft zichzelf weggecijferd om voor haar vader te zorgen. Haar goedbedoelende maar opdringerige zus (Hope Davis) wil dat Catherine bij haar intrekt, zodat Catherine onder haar leiding haar leven weer op kan pikken. Catherine heeft echter meer aan de steun van Hal (Jake Gyllenhaal), één van haar studenten. Wanneer Hal in de paperassen van Robert een briljante wiskundethesis ontdekt, beweert Catherine dat zij die geschreven heeft.
Een klein team van asbestverwijderaars krijgt een klus in een leegstaande instelling voor psychiatrische patiënten. De arbeiders moeten haast maken om de deadline te halen, maar de onderlinge spanningen lopen hoog op en bemoeilijken het werk. Wanneer een van de mannen oude geluidstapes vindt van therapiesessies met een patiënt, wordt het nog gecompliceerder.