Καλοκαίρι του 1983, στη βόρεια Ιταλία. Ο Έλιο Πέρλμαν, ένας 17χρονος αμερικανο-ιταλός, περνάει τις μέρες του με την οικογένεια του στη βίλα τους, που χτίστηκε τον 17ο αιώνα, αντιγράφοντας τραγούδια και φλερτάροντας με τη φίλη του, Μάρζια. Μια μέρα, ο Όλιβερ, ένας χαριτωμένος 24χρονος Αμερικανός με υποτροφία για διδακτορικό, καταφτάνει καθώς το πανεπιστήμιο του έχει θέσει να βοηθήσει τον πατέρα του Έλιο, διαπρεπή καθηγητή στην ελληνορωμαϊκή κουλτούρα. Καταμεσής στην ηλιόλουστη λαμπρότητα του αισθησιακού αυτού σκηνικού, ο Έλιο και ο Όλιβερ ανακαλύπτουν την ομορφιά του νέου πόθου, σε ένα καλοκαίρι που εντέλει θα αλλάξει τις ζωές τους για πάντα.
1870. Ένας άτυχος έμπορος χάνει όλη του την περιουσία και αποσύρεται στην εξοχή με τα έξι παιδιά του. Ανάμεσα τους και η Belle, η πιο μικρή, αιθέρια και χαριτωμένη του κόρη. Όμως η ζωή του εμπόρου διατρέχει μεγάλο κίνδυνο, όταν το άκαρδο Τέρας τον καταδικάζει σε θάνατο, επειδή έκλεψε ένα τριαντάφυλλο. Η Belle θεωρεί τον εαυτό της υπόλογο και αποφασίζει να θυσιαστεί στη θέση του πατέρα της. Στο κάστρο του Τέρατος την περιμένει μια παράξενη εμπειρία γεμάτη μαγεία, χαρά αλλά και μελαγχολία. Θα καταφέρει να λύσει τα μάγια που μετέτρεψαν μια ευγενική ψυχή σε ένα τρομαχτικό και άκαρδο πλάσμα;
Η υπόθεση της ταινίας βασίζεται σ’ έναν διαδεδομένο μύθο, αυτόν του λαγιαρνιού (μαύρου πρόβατου), και στο σχετικό δημοτικό τραγούδι που τον διασώζει. Πρόκειται για την ιστορία του έρωτα της μοναχοκόρης ενός αρχιτσέλιγκα για έναν απλό βοσκό στις πλαγιές του Ολύμπου.