Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Abril de 1994. En Joe Connor ha arribat per fer classes a Rwanda perquè creu que pot marcar una diferència. Quan l'escola es converteix en un refugi per milers de ruandesos que escapen del genocidi, Joe promet a la seva alumna més brillant, la Marie, que els soldats de l'ONU la protegiran de la multitud de militars extremistes a la recerca de sang fora de l'escola. Però quan l'ONU abandona als refugiats, Joe i el director de l'escola, el Pare Christopher, s'enfronten a un angoixant dilema: han de marxar o han de quedar-se amb els ruandesos. Mentre els camions de l'ONU prenen el seu camí a través dels terroritzats refugiats, Joe mira la cara plena de llàgrimes de la Marie i es pregunta, què ha de fer?

Any 1915 a Armènia, tota la família està esperant la visita de l'Assadour, el germà que va deixar el seu poble natal als 13 anys per buscar feina a Itàlia. Després d'haver fet fortuna a Venècia, l'home torna a casa seva per tal de que tots coneguin a la seva esposa i als seus dos fills. El seu germà Aran ha adaptat la casa de les aloses per rebre'ls i, fins i tot, ha encarregat un piano de cua. A la casa tots hi són expectants, cuinant els millors plats de la gastronomia armènia, però tant d'esforç serà malauradament inútil, ja que l'Assadour mai arribarà al seu destí. Tot just el dia que havia de començar el viatge es declara la Primera Guerra Mundial i Itàlia tanca les seves fronteres.