Després de matar el seu oponent durant un combat, un boxejador decideix tornar a la seva Irlanda natal per deixar enrere el passat. Tot just arribar, s'enamora de Mary Kate Danaher, una dona molt temperamental, i decideix casar-s'hi malgrat que el seu germanastre s'oposa al matrimoni.

El John està casat, té dos fills i una bona feina en un important bufet d'advocats. Un dia, tornant de treballar, veu una noia que mira amb cara trista per la finestra d'una escola de ball. La veu unes quantes vegades més, fins que un dia decideix entrar a l'escola i apuntar-se a classes per a principiants. Primer s'endú un desengany perquè no pot ballar amb aquella noia, però entra en un món nou que li anirà tornant l'alegria. El John i uns quants companys de la classe s'apunten a un concurs, i tots fan pinya durant la preparació. Però el que el John no sap és que la seva dona ha contractat un detectiu perquè creu que ell li fa el salt.

El 1911, Charles Saganne, un tinent de l'exèrcit francès d'origen camperol, tenia totes les qualitats d'un heroi de Balzac: ambició, amor i bona presència. Cansat de la vida de la guarnició, decideix anar al Sud, al Sàhara. Allà coneixerà la vida i la mort, l'aventura, la llibertat, la lluita al camp de batalla, el fracàs, el patiment i el plaer, l'amor i la glòria a la campanya de pacificació del desert, on un fort portarà el seu nom.

Tot comença quan Anderson provoca, literalment, la mort de la seva núvia, degut a la impressió que li provoca que li demani matrimoni en un restaurant de moda. Després d'un any sumit en la autocompassió, el seu millor amic l'incita a obrir-se de nou a les possibilitats de la vida. Seguint el seu consell, Anderson proposa matrimoni a la primera dona que apareix davant els seus ulls: La Katie, una cambrera que està treballant en el cafè en el que es troben. La Katie accepta la proposta d'Anderson. A partir d'aquí comença una aventura desgavellada que demostra com pot arribar a ser de difícil l'amor, sobretot quan et cases amb un estrany.