De Nacht van de Potloden was een reeks ontvoeringen en gedwongen verdwijningen, gevolgd door de marteling, verkrachting en moord op een aantal jonge studenten tijdens de laatste Argentijnse dictatuur (bekend als het Nationale Reorganisatieproces). De ontvoeringen vonden plaats in de loop van meerdere dagen, beginnend op 16 september 1976.

Activiste Antónia krijgt ruzie met haar man Manuel over de wreedheden, die door het Portugese leger begaan worden tijdens de koloniale oorlogen in Afrika. Tijdens een receptie komt Antónia hardhandig in aanvaring met het hoofd van de Geheime Staatspolitie. Kapitein Maia laat midden in de nacht de soldaten van zijn kazerne aantreden en vraagt wie van hen bereid is samen met hem te strijden voor democratie in Portugal. Vrijwel tegelijkertijd bezet Maia’s oude vriend Manuel met drie medestanders een bekend radiostation.