L'impulsiu Luke Jackson ha estat condemnat a dos anys de treballs forçats. El delicte va ser trencar en plena borratxera un pal d'aparcament. La vida al penal és duríssima: ha de conviure amb presos condemnats per delictes molt greus i, a més, la violència tant dels presos com dels carcellers ha esdevingut un hàbit impossible d'eradicar. Luke és un veterà de guerra que no està disposat a cedir, però haurà de pagar un alt preu per continuar sent qui és.
És 1942 i França està sota control nazi. Els Aliats han estat expulsats del continent i la victòria de Hitler és gairebé absoluta. En la foscor més profunda, Jacques fa servir una ràdio per a transmetre un missatge d'esperança. Sense que ell ho sàpiga, el capità de la Gestapo, Klaus Jager, ha estat enviat per a captar la transmissió il·legal. Mentre Klaus s'acosta, Jacques, la seva filla Juliet i un petit grup de dissidents han d'aprendre a confiar en l'amabilitat d'un estrany si volen avançar-se al seu perseguidor.
Després de perdre el seu equip en un tràgic accident, Ben Randall, un llegendari nedador de rescat, es dedica a ensenyar a l'Escola "A", en un programa d'entrenament d'elit per a Nedadors de Rescat de la Guàrdia Costera. Per oblidar la pèrdua dels seus homes, es lliura en cos i ànima a ensenyar i li dóna un tomb absolut al programa en introduir els seus mètodes poc ortodoxos. Allí és on coneix Jake Fischer, un jove i arrogant campió de natació, destinat a la màxima glòria. Durant el programa d'entrenament, Randall va modelant la personalitat de Jake, combinant el seu talent en brut amb el lliurament i la generositat que s'exigeix a un nedador de rescat.
El Jay Wheeler és un baliga-balaga, l'ovella negra d'una família rica. En llibertat provisional i amb l'aigua al coll, aprofita el casament del seu germà per recuperar el contacte amb la família i aconseguir els diners que necessita per eixugar els deutes. Per mirar de netejar la seva imatge, decideix anar-hi amb la Daisy, una pacient de l'hospital psiquiàtric on treballa que ha viscut sempre aïllada del món. De seguida tenen bona química i es confessaran què els ha dut al psiquiàtric.
Tot i els seus 17 anys, Justin Cobb (Lou Taylor Pucci) encara es xucla el dit. Conscient que aquest hàbit està trastocant la seva vida i la dels seus pares (Tilda Swinton i Vincent D'Onofrio), intenta solucionar el problema per mitjà de la hipnosi.
Totalment aclaparat per l'èxit, el cantant Blake escapa a la seva mansió, situada enmig d'un bosc esponerós, per aclarir-ne les idees i reposar una mica. Encara que tothom espera el seu retorn i ja li tenen preparada una nova gira de concerts, Blake decideix romandre en aquest peculiar retir espiritual. Immers en el caòtic desordre de la seva existència, Blake passa gran part d'aquest temps aïllat i defugint aquells que només se li acosten quan el necessiten. Finalment, cercarà en el bosc la inspiració per acabar una última cançó.